Декабристы были довольно энергичными людьми, как бы мы сейчас сказали, с гражданской сознательностью. И неудивительно, что многие городские, а тем более государственные начинания не прошли мимо них. Так, немало декабристов были участниками американских программ, побывали в Русской Америке. Всеми этими делами занималась Российско-американская компания со своей конторой, находившейся в здании на нынешней улице Сурикова, 24. Сейчас об этом напоминает примечательная мемориальная табличка с заметным свитком карты. Компании принадлежит первенство в освоении русскими Американского континента, в налаживании контактов с коренным населением, организации исследовательских экспедиций; результатом этих инициатив стало описание и начало колонизации русскими Алеутских и Курильских островов, а также Тихоокеанского Севера. Память о тех героических временах не забывается иркутянами, с успехом много лет идёт в городском Музыкальном театре рок-опера композитора Н. Рыбникова «“Юнона” и “Авось”», главным действующим лицом которой выступает Н. Резанов, продолжатель дела Российско-американской компании.

Неудивительно, что и места последнего упокоения декабристов и американских мореплавателей и землепроходцев оказались рядом. Это некрополь Знаменского женского монастыря (1689), расположенного ниже по течению Ангары, при впадении в неё речки Ушаковка (ул. Ангарская, 1). Петр I проводил ускоренную христианизацию нерусского населения Сибири и поэтому придавал большое значение открытию монастыря в Иркутске, пожаловав этой обители Евангелие с собственноручной подписью. Архитектура церкви ещё близка к древнерусскому зодчеству, что подтверждается наличием декоративных фасадов, спаренных колонок, лепных кудрей на окнах; это хорошо видно на фотографиях, которые были сделаны при беглом осмотре собора; цифровой фотодокумент ныне – это как дневниковые записи в былые времена… Вместе с тем памятник несет элементы сибирского барокко – геометрические рельефные композиции ромбов, квадратов, окружностей.

Знаменский женский монастырь

Издавна здесь находится почитаемое горожанами кладбище с примечательными памятниками малой скульптуры. За первые годы советской власти многое в нем было утрачено, но и сейчас поражает величавость памятников. Хотя нет-нет да и увидишь постамент с отвинченной табличкой – то ли объект на реставрации, то ли это наследие варварских времен. В некрополе находятся могилы основателя Российско-американской компании, «русского Колумба» Г. Шелехова, ссыльных декабристов В.А. Бечасного, П.А. Муханова, жены и детей декабриста Трубецкого; кстати, Е.Н. Трубецкая оказалась первой из жен опальных бунтовщиков, отправившаяся вслед за мужем «во глубину сибирских руд». Из уважения и в знак глубокого почтения монахини на руках несли её гроб, не давая этой чести никому из присутствовавших. Место намоленное и священное: в Знаменском соборе монастыря (1757–1762) хранится икона «Спас Вседержитель», облаченная в чеканный серебряный оклад, а также покоятся вновь обретенные мощи покровителя Иркутска – Святителя Иннокентия. Силуэт монастыря виден издалека, зелено-купольное его обрамление надолго остаётся в памяти – покоящиеся тут люди того заслуживают в высшей степени. Уходя, нельзя не бросить прощальный взгляд на ограду со Святыми воротами…

Именно в Иркутске родилась Российско-американская компания, сыгравшая огромную роль в истории двух крупных мировых держав. Один из видных деятелей Русской Америки Николай Резанов не только бывал в Иркутске, но и приходился зятем Григорию Шелехову – русскому исследователю, мореплавателю, основателю экспедиции в Русскую Америку, дело которого он и продолжил, взяв на себя руководство Российско-американской компанией после смерти тестя. В 1741 г. состоялась успешная вторая камчатская экспедиция Беринга. Были открыты Аляска и Тихоокеанские острова, по праву первопроходцев ставшие владениями Российской империи. А сама Аляска и часть Калифорнии входили в состав Восточно-Сибирского генерал-губернаторства со столицей в Иркутске. Здесь нанимали штурманов и матросов, сюда привозили экономические и научные отчеты об экспедициях, здесь ревизовались навигационные карты, заключались коммерческие сделки. Отсюда, как говорится в иркутских летописях, «иркутяне ходили в Америку, как к себе домой».