Удивлённая Девятка быстро отступила, глядя, как внизу появляется клетка с номером один, потом выше клетки «два» и «три», затем одна – «четыре», и так далее, до десятки на самом верху. Очертания каждого квадрата горели золотым огнём, который бежал вдоль линий подобно зловещему потоку, треща и разбрасывая искры.

Девочка нахмурилась. Ей доводилось видеть, как дети играют в классики, но огня там не предполагалось…

– Не советую тебе входить в эту комнату, стрекоза, – произнёс доктор Ложка, втыкая меч в ковёр. – Это всё равно что влезть в мозг мальчишки. Скажу тебе, это испытание не для слабонервных. А теперь мне нужно выпить чаю, пока я не проткнул кого-то, чьё имя начинается на «Изуми» и заканчивается на «лиус»!

Он выдернул из ковра меч и бросился на кухню, оставив Девятку перед пылающими клетками для классиков.

Башня на краю времён… Камень-оракул…

Возможно, у неё есть собственный вопрос.

Девочка нащупала в ранце теперь молчащую музыкальную шкатулку и достала её. Языки пламени колыхались на линиях разметки, словно тянулись к шкатулке. Извивающиеся огненные пальцы удлинялись, приближались, и сердце Девятки громко застучало.

БАЦ! У девочки появились лиловый хвост колечком и две головы, она стала лёгкой как пёрышко и взлетела к потолку. При очередном всплеске магии, исходящей от всё ещё не расколдованного шкафа, колеблющиеся языки пламени вернулись на свои пылающие линии.

– Эй! – окликнула Девятка находящегося в кухне доктора Ложку, упираясь одной рукой в потолок. – Предупреждай, пожалуйста, прежде чем полезешь в чайный шкаф!

– Чайный шкаф! – рявкнул доктор Ложка издалека.

Девятка поцокала языком, волшебство рассеялось, и она шлёпнулась вниз, по пути засунув шкатулку в ранец.

– Влезть в голову Изумилиуса я не готова, – произнесла она, глядя на огненные классики. – Но я определённо не против выпить чаю.

Из-под двери кухни просачивался странный запах. Землистый, перечный… и ещё какой-то плохо различимый. Эрик жарил на чугунной сковородке непонятную стряпню. Его фартук был забрызган подозрительными серыми пятнами, и Девятка стала опасаться, что это завтрак.

– Леди есть, – произнёс грустный тролль, нахмурившись. – Блинчик подкрепить.

– Ах, – вздохнула Девятка, подходя к столу. Ничего хорошего это не сулило. – Ладно.

Эрик подбросил сомнительную лепёшку в воздух, поймал её сковородкой и испустил короткий радостный клич. Девочка посмотрела на потолок, к которому прилипли по крайней мере три серых блинчика. Один уже отваливался.

– Я бы на твоём месте к ним не прикасался, – посоветовал доктор Ложка. – Даже с помощью лучшей поваренной книги во всех королевствах этот тролль не в состоянии испечь нормальных блинов. – Он сидел за деревянным столом посередине кухни и медленно потягивал чай из фарфоровой чашки, но всё равно выглядел так, словно намеревался проткнуть волшебника мечом.

Девятка села рядом с ним. На столе были расставлены чайник, чашки, блюдца и сахарница. Также здесь лежали два розовых мячика размером с ладонь, с толстой рябой кожурой и короткими мягкими шипами. Доктор Ложка взял один из них и сердито стал жевать его, а другой толкнул к девочке.

– Что это? – спросила она, осторожно тыкая в мячик пальцем на случай, если он захочет укусить её.

– Фрукт из теплицы. Поверь мне, стрекоза, это лучше, чем стряпня тролля.

Девятка с беспокойством посмотрела на Эрика, который ставил тарелки со скрученными в трубочки блинами на поднос, и откусила фрукт – он оказался с резким вкусом, отдающим грязными носками. Девочка проглотила странную мякоть не жуя. Потом она схватила чашку и блюдце, налила себе чаю и, отхлебнув, немного успокоилась.