– Как вас зовут? – поинтересовался незнакомец, забавно наклоняя голову. Увесистая шляпа потянулась следом за ним, вот-вот норовя перевесить Пернатого.

– Волика, – ответила девушка. – Я из рода Воробьёв.

Еловый удовлетворённо кивнул. Девушка как-то постеснялась спросить его имя в ответ, собственно, ей и не пришлось. Он вновь перехватил инициативу в свои руки – уж больно был разговорчив.

– Как давно живёте здесь?

– Где «здесь»?

– В вашей… Речной деревне.

– С самого рождения. – Пернатый с интересом разглядывал её. Это настораживало Волику, но, по-видимости, еловому тоже было непривычно видеть перед собой речную Пернатую. В конце концов, Волика сама продолжала исподтишка за ним наблюдать; природного любопытства было не унять, как не крутись.

– То есть вы коренная речная Пернатая?

– Да, именно так.

Незнакомец хотел ещё что-то спросить, но его остановил пронзительный вопль, раздавшийся в одном из домов неподалёку. Волика ошарашенно выдохнула, резво развернувшись в поисках источника звука, и долго ей искать не пришлось. Громкие возгласы и крики объясняли причину, а вместе с тем и всю опасность происходящего.

– Барс нападает! Все мирные по сторонам!

Девушка часто-часто задышала; соплеменники в ужасе разбегались, кто куда, проталкиваясь по двум мостам, что вели в две другие гораздо более безопасные части деревни. Началась всеобщая паника, но при всём этом Пернатые действовали слаженно – не в первый раз происходило нападение, пускай вечернее и было явлением крайне редким. Барсы практически никогда не нападали в это время суток, они предпочитали убивать по ночам, когда у них, по-видимости, было особое преимущество. Как минимум скрытность и эффект неожиданности.

Волика прежде уже видела живых Барсов, но издалека. Её вдруг сильно потянуло взглянуть на неразумного зверя поближе, посмотреть, как он готовится разрывать в клочья мирных людей… девушке хотелось помочь его убить.

Она сделала короткий шаг, сближаясь с манящим чувством опасности, но путь ей преградил тот самый незнакомец из другой деревни. Его серебристые глаза тревожно сверкнули, отражая всполох пламени.

– Не стоит. Лезть к Барсу без магии слишком опасно.

– Откуда ты… – только и успела выпалить девушка, как в тот же миг в небе раздался громогласный клёкот ширококрылых птиц: это Крылатые на Острокогтях стремительно рвались в бой со смертоносным врагом своим немногочисленным отрядом. Пять Острокогтей, а значит, пять Крылатых на них.

Волика хотела снова встретиться взглядом с еловым Пернатым, но того уже след простыл. Девушка в недоумении уставилась на место, где только что стоял незнакомец в забавной шляпе: куда он мог запропаститься? Зачем ушёл, неужели тоже испугался, как и вся толпа?

«Воспользовался моментом и ускользнул!»

Сейчас не было возможности его найти. Скрыться во встревоженной толпе догадался бы даже самый недалёкий Пернатый, это было в их крови на уровне инстинкта. Птицы сбивались в стаи, чтобы в случае нападения хищника могли схватить не тебя, а твоего товарища по соседству, в этом состоял механизм деревни. Порознь поймать Пернатых Барсам было бы проще.

Её инстинкт отключился на какое-то время, просто пропал. Напряжённая, Волика оставалась на прежнем месте, не сводя внимательного взора с дома, который уже оцепили громадные белоснежные птахи.

Трое Крылатых окружили жилище снизу, двое – с крыши. Мощные лапы Острокогтей неуклюже разъезжались в попытке впиться когтями в припорошённую снегом гладкую поверхность, однако существа легко балансировали, размахивая широкими крылами. Все защитники были готовы встретиться со зверем лицом к лицу. Они крепко сжимали в руках каждый своё оружие: Волика насчитала двух с арбалетами и трёх с короткими лёгкими мечами – собственно, другие в горах особо не использовали, тяжёлое оружие в долгих переходах по скалистым тропам доставляло больше неудобств, чем пользы.