Мальчишка широко улыбнулся и вытянул перед собой руки, словно хотел меня обнять.

– Это я! Я вернулся!

Я посмотрел на его лицо и моргнул. И снова моргнул. Он повзрослел, но я всё равно быстро его узнал. Здесь, в пустом коттедже в лесу, рядом со мной стоял тот, с кем я не разлучался лет с трёх и где-то до пяти. Даже не помню точно, когда он ушёл; просто однажды исчез, и я долго о нём не вспоминал.

– Не… не могу поверить… – пробормотал я, пытаясь выровнять дыхание. – Это… это ты? Это правда ты?

– Ага, собственной персоной! Привет!

Я жадно глотнул ртом воздух. В ушах звенело, и казалось, я вот-вот упаду в обморок.

В углу комнаты стоял не кто иной, как мой старый воображаемый друг – Сэм.

– М-мне это снится… – прошептал я. – Всё в порядке, просто плохой сон…

Я медленно сполз на деревянный стул. Сэм ходил по комнате, всё осматривая. Он изучил статуэтки и вазы на каминной полке, внимательно вглядываясь во все по очереди, и остановился перед фарфоровым спаниелем с большими грустными глазами.

– Т-ты же мне снишься, правда? На самом деле тебя тут нет. Я просто… сплю, да? Это всё сон?

Сэм повернулся ко мне и хмыкнул.

– Не-а. Не сон.

Я посильнее зажмурился, а потом открыл глаза, но Сэм никуда не делся.

– От… откуда ты здесь?!

– Говорю же, Нейт, – я вернулся! Так ты переехал? А что со старым домом?

– Я… мы… мы тут только на время…

– А, слушай, я же здесь бывал как-то раз. Помнишь? Одеяло с ковбоем, лабиринт?

Я разинул рот и сразу же снова закрыл. Мне никак не верилось, что это всё взаправду.

Он уселся на диван и достал из складок лоскутного одеяла плюшевую игрушку.

– Ух ты, смотри-ка, кто тут у нас! Миссис Сло Ник! До сих пор её хранишь? Ничего себе!

Он наморщил веснушчатый нос и повертел игрушку, вытянув руку в мою сторону. Я подошёл к нему и замешкался на секунду, но быстро оправился, выхватил у него слонёнка и сунул на дно рюкзака.

– Эй, Нейт! – Сэм подался вперёд. – У тебя ещё осталась та игра, в которую мы играли? Такая с красными и жёлтыми кружочками, и их ещё надо было выстраивать в ряд… Как же она называлась? Точно, «Собери четвёрку»!

Я прижал рюкзак к груди.

– Ты в неё не играл. Только я. Тебя там не было. Ты же… ты же воображаемый, забыл?

Сэм всё ещё широко улыбался, но свечение вокруг него немного поугасло. Я продолжил:

– Я п-притворился, будто ты существуешь, и играл за нас обоих. Понимаешь? Ты ненастоящий. Я тебя выдумал.

Он нахмурился, а потом вдруг разразился смехом.

– Ну ты и шутник! Ясно же, что в одиночку никак не поиграешь! Ты так говоришь только потому, что я всегда побеждал. А ты ни разу у меня не выиграл!

Сэм усмехнулся про себя. Я развернулся и побежал в коридор.

– Эй! Ты куда это?

Я натянул кроссовки и дёрнул на себя входную дверь. Она не поддавалась. Сэм уже стоял рядом со мной и смотрел через моё плечо, как я тщетно пытаюсь выбраться на свободу.

– В чём дело, Нейт? Я думал, ты мне обрадуешься. Мы так давно не виделись!

– Уходи!

Я вцепился пальцами в край двери, и меня обдало ледяным воздухом.

– Помнишь, насколько давно? Есть предположения? Сколько времени прошло?

Мне наконец удалось приоткрыть дверь, но в такую узкую щель было никак не протиснуться. Сэм обошёл меня и прислонился к стене.

– Может, ты удивишься, Нейт, но только послушай… – Он коротко рассмеялся. – Мы шесть лет не виделись. Шесть лет назад ты решил, что я больше тебе не нужен. Представляешь?

Я оставил дверь в покое и посмотрел в лицо Сэму. Улыбка растаяла, и теперь он выглядел совсем грустным. Очень. Я ещё разок со всей силы дёрнул дверь и протиснулся на холодную улицу.

– Эй, вернись! Да я не в обиде! Уже всё простил!