Вскоре очередная песня заканчивается, и Феникс возвращается к столу, вращая в пальцах серебряный империал, который ему вручил кто-то из гномов на прощанье. Плюхнувшись на своё место он тянется к бокалу, желая промочить горло. Гоблин с близнецами уже вовсю пыхтят трубкой, окутывая стол облаками дыма.

– Когда мы будем учиться играть в «Королевства»? – спрашивает у шулера Кларисса. – И где Йошимо?

– Отличный вопрос! – Феникс снова поднимается из-за стола, передавая гитару Эрлу. Певец из того неважнецкий, но играть он может на инструменте довольно сносно.

– Ты куда? – спрашивает Арина, коварно сузив свои прекрасные глаза. Шулер наклоняется к ней и что-то шепчет. Пока он говорит ей на ухо, Арина успевает посмотреть на Клариссу, потом на Эрла.

– Ладно, иди! – вздыхает девушка, понимая, что танцы сегодня не удались. – А с вами можно?

В ответ на этот вопрос Феникс посмотрел на Арину таким взглядом, что если бы глазами можно было убивать, то девушка бы сейчас уже была разорвана в клочья.

«Королевства» – это крайне популярная по всему континенту тактическая настольная игра, для двух – шести участников. Она состоит из большой коробки, которая раскладывается в игровое поле, кроме того в самой коробке содержатся миниатюры отрядов, фишки, карточки и игральные кости. Любая игра состоит из двух раундов – в первом армии участников сталкиваются на поле боя в нейтральных землях, которые могут содержать на себе горы, леса, реки, холмы и болота, а также различные постройки. Когда один из игроков проигрывает раунд, начинается второй – осада. Игровое поле перестраивается таким образом, что у проигравшего игрока оказывается в подчинении укреплённый пункт (деревня, город или замок), которые он должен удержать в течение определённого времени любой ценой. Если ему это удаётся – битва возвращается на нейтральные земли. Если укрепление взято – игрок выбывает из игры. Побеждает тот, кто остаётся последним.

В каждой коробке содержится огромное число миниатюр, изображающие отряды определённых типов. В игре представлено более десятка рас, доступных на выбор – люди, половинчики, гномы, эльфы лесные и тёмные, орки, гоблины, кобольды, ящеры, нежить, демоны, гноллы и тому подобные. Были также и миниатюры, которые обозначали нейтральных монстров, которые могли встретиться игрокам на нейтральных землях в виде агрессивных или дружественных отрядов – волки, людоеды, тролли, дракон, пауки, слизни и так далее, которые могли как напасть на отряды игроков, проходящие рядом с ними, так и присоединиться к их армии.

Игра начинается с того, что каждый игрок в тайне от остальных выбирает себе сторону, взяв одну фигурку армии нужной расы. Если в итоге расы у нескольких игроков дублируются, то они должны изменить выбор, когда будет расставлен ландшафт. Потом нужно выстроить игровое поле, разместив на нём карточки, обозначавшие ландшафт – болота, леса, холмы и так далее. Каждый игрок размещает карточки только на территории своего противника, не зная, какая у того будет армия, поэтому не получится создать совсем уж отвратительные или хорошие условия оппоненту. Ведь абсолютно каждая раса и любое существо обладает своими способностями. Лесным эльфам, например, в лесу добавляются бонусные кубики для бросков, а сами рощи и боры не являются для них задержкой, как для других рас. Тоже самое у гоблинов и ящеров с болотами, гноллов и половинчиков с холмами, у гномов, кобольдов и тёмных эльфов с горами, через которые они, вдобавок ко всему, могут проходить, благодаря знанию сети туннелей, как через обычное поле. Для остальных – горы непроходимы. И так далее.