Много диковинок попало к нему за его жизнь, но первая марка с удивительной женщиной на лугу оставалась для него самой любимой и дорогой.

Степан в минуты отдыха между боями показывал их бойцам. По сюжету придумывал истории. Зная его увлечение, солдаты, найдя конверт с маркой, тут же несли его Степану. Тот радовался находке, благодарил товарищей.

Однажды, после боя во время отдыха в окопе, Степан, как обычно вытащил свои «драгоценности» и принялся за свои рассказы. Бойцы с интересом слушали выдуманную им историю об очередной марке.

Пригнувшись, по траншее прибежал к ним политрук. Поинтересовался, что так внимательно рассматривают бойцы. А когда узнал, то пояснил, что у бойца Фролова талант филателиста.

– Это – собирание и изучение марок. Первым коллекционером стал в 1864 году француз Эрпен. С шестидесятых годов девятнадцатого века начали издаваться уже каталоги и журналы, в которых можно было узнать много интересного о марках. Более того, – продолжал политрук. – Стали создаваться общества филателистов. Было оно образовано и у нас в России – в 1907 году в Санкт-Петербурге.

Политрук посмотрел на Степана и сказал:

– Быть тебе филателистом, да ещё и общественником. Твои марки людям поднимают настроение. Ты их показываешь всем, не прячешь. А ведь есть и такие… – он замолчал, словно ушел в себя, а потом добавил: – Которые копят их только для себя, а чтобы достать редкую марку, бывает, что и убивают.

Бойцы слушали, разинув рты. Ну и ну, ладно ещё, сиди сам себе за печкой, рассматривай эти крохотные картинки, но чтобы убивать? Этого некоторые из них не смогли осмыслить, а потому и не поверили, хотя это и говорил сам политрук.

Всю свою дальнейшую жизнь Степан Захарович занимался их собирательством. Иногда однополчане, зная его страсть, обязательно высылали интересные, на их взгляд, марки.

– Ты взгляни, Степан, видишь, на ней… – писали они ему в письмах, надеясь, что тот несказанно обрадуется подарку. Степан благодарил друзей, хотя цена марки и по содержанию, и по ценности была равна лишь почтовой стоимости. Однако никогда не отказывался от подарка, помечая, когда и от кого она была получена.

Потом, уже много лет спустя, когда многих из них не станет, Степан рассматривая незамысловатые подарки, сверялся с надписями и словно друзья вновь окружали его, с любопытством заглядывая к нему через плечо в тетрадку, чтобы увидеть новую «картинку», и услышать подлинную, либо выдуманную им самим историю о ней.

Теперь «сокровища» Степана Захаровича хранились в роскошных кожаных переплетах. Никита, зная увлечение деда филателией, где бы ни бывал, обязательно привозил специальные альбомы для его коллекции.

Дед радовался подарку как ребенок и тут же начинал хвастаться перед Никитой очередной редкой, на его взгляд, маркой.

Степан Захарович разложил папки на столе, словно детей ласково поглаживая каждую из них. Здесь его жизнь, здесь память о друзьях. Здесь то, что помогло ему выжить с маленьким внуком.

После смерти уссурийской бабушки он забрал Никиту к себе, и уже никогда не расставался с внуком. Жениться ему снова так и не пришлось.

Никита не пристрастился к увлечению деда, но с удовольствием слушал его рассказы о марках. Степан Захарович не неволил внука, понимал, что любовь искусственно не привьешь. А навязывать – только человека портить.

И все же, влияние деда на жизнь внука было велико. Честный, порядочный, трудолюбивый, ответственный во всем дед был живым примером для внука. Степан Захарович не воспитывал Никиту нотациями, он просто любил внука до самозабвения.

И тот отвечал ему тем же.