Так и умерла, не приходя в сознание. Маленький Никита остался с дедом.

Жизнь продолжалась. Внук отлично закончил среднюю школу, а затем Высшее Уссурийское автомобильное училище. Служил во Врангеле. По службе продвигался быстро.

Продвижения следовали за заслуги перед Отечеством.

А когда пришел Приказ о направлении Никиты в Московскую военную Академию, дед поехал вместе с внуком.

У Степана Захаровича в Москве жила родная сестра, вдова, дети ее жили отдельно. Та постоянно звала брата к себе, особенно настойчиво после гибели родных. Приехав на похороны, уговаривала его уехать вместе с нею.

Никита жил в общежитии Академии, ежедневно названивая деду и бабке. По выходным обязательно приходил к ним, являлся не один, а с товарищем или двумя. Старики старались накормить парней по-домашнему и повкусней.

– Слышу, Никитушка, – уже более твердым голосом сказал Степан Захарович. – Я тебя поздравляю с очередным званием и очень тобой горжусь.

– Дед, у меня в июне намечается командировка на материк, как раз совпадает с моим днем рождения, мы встретимся, отметим мое новое звание и отпразднуем встречу. Но, главное, дед, я побуду с тобой. Знаешь, дед, – внуку не терпелось поделиться с дедом секретом, который до времени не хотел выдавать: – У меня намечается очень приятная новость. Собственно, из-за этого я и прилечу во Владивосток.

– Никита, не томи, скажи хоть намеком. Тем более, как ты говоришь, дело приятное.

– Знаешь, дед, намечается мой перевод во Владивосток. Но я не рвусь в подхалимы, – поспешил заверить он деда. – Ты же знаешь меня. Но если переведут, буду несказанно рад. Главное, что буду с тобой. – Никита выложил хорошую новость деду и стал прощаться: – Все, дед, обнимаю тебя, мой родной. До скорой встречи.

Степан Захарович положил трубку на рычаг телефона. Встал со стула, подошел к окну, отдернул штору и выглянул в окно. Апрельское утро было бархатно-черным, и неудивительно. Время еще раннее, всего лишь пятнадцать минут шестого.

Он подошел к книжному шкафу, открыл дверцы, достал стопку альбомов в нарядных кожаных переплетах.

Степан Захарович увлекался коллекционированием. Собирал марки.

Эта страсть у него появилась еще с войны. Как-то во время отдыха, после освобождения какой-то Сербской деревни, сидя на ступеньках разбитого здания, заметил в куче бумажного хлама, разбросанного повсюду и разметенного ветром, пустой почтовый конверт, с маркой необычной яркости.

Это был пейзаж. Чистое голубое небо. Дома, явно не русской архитектуры, виднелись за цветущим то ли полем, то ли лугом, которое выходило на передний план. Справа виднелось диковинное строение, похожее на русскую часовню со шпилем, вершина его скрывалась за краем марки.

Вдоль поля навстречу Степану тянулась дорога, справа от нее росли яркие кусты с диковинными цветами. От кустов к краю марки протекал ручей, а возможно, это была часть реки. Непонятно, но очень красиво.

Но главной на этой марке была женщина в белом платье. Она шла навстречу Степану, ведя за руку ребенка, девочку, на голове которой был венок из цветов, похожих на наши русские васильки и ромашки.

Степан словно оказался там, на этом лугу или поле. Однако не осмелился подойти к женщине, слишком она была необычной. Он лишь любовался ею, тайно спрятавшись в красивых кустах.

Марку Степан осторожно отлепил от грязного конверта и бережно спрятал во внутреннем кармане гимнастёрки вместе с документами. Потом солдат постоянно смотрел на нее. Незнакомая женщина будто снимала с него усталость, ужас, боль от потери друзей, тоску отступления.

При рассматривании эта мизерная крохотная картинка разрасталась до размеров жизненного полотна. Так Степан стал коллекционером уже на фронте. Найденные или подаренные марки складывал в кожаный мешочек, который постоянно носил с собой.