— Ха! Разве у коронованных особ бывают настоящие друзья?

— Согласен, в это трудно поверить. Но коронованные особы, как вы выразились, больше всех в мире ценят неформальное общение, искренность и дружеское участие. То, что во дворце встретить труднее всего. Надеюсь, принц в самом деле считает меня другом. По крайней мере, я ему предан, как никто. И не расскажу о нем ничего плохого, никаких сплетен, даже не просите!

— О, хвастунишка ещё больше, чем трусишка! Какое солнышко! Мне повезло! — ехидничала дева-Незабудка. Но вдруг стала серьезной: — А ведь я вас на самом деле понимаю. Трудно дружить с тем, кто намного выше по положению и богатству, но им там, на вершине, не на кого опереться, и если не с кем даже поговорить по душам…

— Вы из небогатого рода и служите фрейлиной при знатной даме? — живо заинтересовался Гелиотроп.

— Нет, не служу. Но моя единственная настоящая подруга из очень знатной семьи, а я… Вы угадали, не богата. И как невеста — без перспектив.

— Сиротка и бесприданница?

— Не совсем. Младшая дочь, из тех, кому по обычаю не ищут выгодную партию, а оставляют на хозяйстве, для утешения родителей в старости. Потому что, да, приданое не резиновое, на всех не хватит. Я поздно родилась, увы.

— Младшие сыновья даже в самых приличных родах тоже часто остаются без титулов и без родовых замков. И обречены на карьеру военного или придворного, чтобы хоть как-то выбиться в люди, — понимающе покивал Гелиотроп. — Мне это всё равно. Моя семья достаточно богата, чтобы я мог не думать о приданом, а думал только о самой невесте, но… Есть сложные династические соображения. Я вам уже сказал, я с ними не согласен.

Вот и скажите мне ответ на загадку: то, что нам повезло родиться в благородных семьях, это плюс или минус? Больше возможностей в жизни или напротив, мы становимся заложниками своего герба и разменной монетой в брачных планах родителей?

— Да вы философ, солнышко! И поэт… Так красиво сказали. Впервые слышу, чтобы мужчина рассуждал о браке столь эмоционально. Я думала, только моя подруга способна выдавать подобные тирады, чувствуя себя, как вы говорите, «разменной монетой в чужих планах». Ах, красота! Я непременно расскажу ей…

— А что это у вас на пальце? Колется, — Гелиотроп бесцеремонно рассматривал ее руку. — Уж не колечко ли, подаренное женихом?

— По-вашему, мы не носим кольца просто для украшения? Ну да, это кольцо с помолвки, только не моей. Подруга отдала на сохранение.

— Сама отправилась следить за женишком? Понятно! Не осуждаю. А он — лопух, если явился на тайный бал не с ней и думает, что его не найдут…

— Вообще-то, он — Чертополох, — оценила калабмур подружка невесты. — Такой длинный зануда в тёмном фраке, не встречали?

— Делать мне нечего, — фыркнул Гелиотроп, — присматриваться к тем, кто мне не соперник! Вот если бы это был ваш жених… Как вам наш сад? Вы правы, во дворце я чувствую себя как дома, так что в какой-то мере всё вокруг моё…

— Мне нравятся фонтаны. И свежесть. Полумрак и уединение в маленьких аллеях. И обожаю запах апельсиновых деревьев в цвету… Я здесь как в сказке. Но как тут можно постоянно жить?

— Даже не говорите, это трудно, — вздохнул придворный кавалер. — Я иногда не чувствую себя реальным. Проснусь утром, гляну в окно на этот пустой сад и такая тоска, как вспомню… Но и во дворцах люди живут. Люди на многое способны! К тому же, у золотой клетки открыта дверца. Можно поехать куда-нибудь, развеяться. Принц любит путешествовать инкогнито, а я всегда его сопровождаю.

Его улыбка сияла ярче золотой маски, но в ней чудилась скрытая грусть. Дева-Незабудка не могла поверить, что это часть заклятья. Казалось, по этой улыбке она всегда его узнает, как бы они ни выглядел по-настоящему.