— Я пожалею? Разве что о том, что подарил вам это колечко, — фыркнул Чертополох, явно не замечая подмены. — Впрочем, всё к лучшему. Лучше узнать пораньше, чем…

— Будете извиняться перед дамой? — резко напомнил Гелиотроп. — Нет? Даже не собираетесь? Что ж, у нас сейчас нет оружия, у меня даже нет перчатки, чтобы бросить вам. Придётся передать вызов самым простым способом… — Он шагнул вперед и влепил неверному жениху пощечину. Бледный граф Шатский вспыхнул до корней своих бесцветных волос, действительно став похожим на головку чертополоха с белым пушком… ну или на свёклу.

— Как вы посмели? — зашипел он. — Да я… знаете, кто я?

— Знаю, вы подлец. Или ещё и трус?

— Я буду драться с вами немедленно! Голыми руками! — забыв про свою даму, Чертополох шагнул к Гелиотропу с явным намерением вцепиться ему в горло. Защитник Незабудки-Вероники, похоже, только рад был такому повороту.

— Отлично! Зачем откладывать? Здесь и сейчас!

Они сбросили парадные камзолы, оставшись в рубашках, но не успели сцепиться. Откуда ни возьмись, набежала охрана. Видно кто-то из слуг заметил готовящуюся драку и дал сигнал.

— Прекратить! Вы с ума сошли? Поединок на балу! Что скажут их величества?

— Пустите меня! — рычал и вырывался Чертополох. — Он оскорбил меня! Я дворянин! Мой род восходит к старым королям! Я не позволю!..

— Уймитесь, господин… Чертополох. Вероятно, вы дали повод. В любом случае, ваш поединок невозможен. Никому не дозволено угрожать жизни наследного принца и кидаться на него с оружием или с кулаками!

— Как?! Ваше высочество? — мгновенно изменил тон Чертополох.

— Его высочество принц Кристиан! — сурово подтвердил стражник в черной маске. И обернулся к Гелиотропу, который был мрачнее тучи, очень недовольный раскрытием своего инкогнито. — А вам, ваше высочество, стоит быть осмотрительнее. Мы понимаем, ссора из-за дам, дело молодое, но… Распорядители бала и лично его величество дал очень строгие распоряжения насчет поединков! Подайте друг другу руки. Немедленное примирение при свидетелях. Инцидент исчерпан?

— Я приношу свои извинения, — процедил Шатский-Чертополох. — Раз она с вами…

— Как вам не стыдно, господин Чертополох! — вмешалась Незабудка-Вероника. — Разве не видите, я не Катр…!

Под влиянием эмоций она всё-таки совершила роковую ошибку. Забыв, что только слуги и стража безнаказанно могут произносить чьи угодно имена, потому что на их масках нет заклятья, Вероника мгновенно вылетела за ограду дворца. Раньше, чем успела сказать: «Я не Катрина!»

Обратного хода в сад, на праздник, к принцу! — для нарушительницы не было.

8. 8.

Вероника безнадёжно смотрела сквозь кованые прутья ограды. Она оказалась в самом дальнем конце сада, отсюда не была слышна музыка, даже фонари были только со стороны улицы, а не в саду. Никого не позовёшь, никто не поможет.

Первым делом изгнанница с королевского праздника подобрала с земли карточку с изображением незабудки и простую черную маску. Сколько ни пыталась она снова надеть маску и шептать, глядя на карточку: «Незабудка, незабудка, незабудка…» — ничего не помогало. Заклятье лопнуло, как мыльный пузырь. Без заклятой маски ее не пустят обратно в светское общество. По платью сразу ясно, что она не служанка. Да на балу в пределах видимости и не было служанок, только лакеи и стражники. Девицы – либо все на кухне, либо, добыли по блату пропуск. И веселятся на балу, изображая беззаботных светских дам. Карта крови выдаст их происхождение, так что обмануть принца они не смогут. А так – пусть развлекаются.

«Ох, принц! — Вероника схватилась за голову, словно ее здорово ушибло этим фактом. — Так этот негодяй и был сам принц! Гелиотроп — не врал, что ему принадлежит почти всё во дворце. Как я не догадалась? Гелиотроп, Подсолнечник, Сын Солнца — кому ещё подходит такой цветок, как не наследнику?! Этот ластоногий козёл Катрины, мерзавец Шатский, всё испортил! Принц вызвал его на дуэль из-за меня! За что такой позор…