Я прекрасно понимал, что победить смогу только в состояние проклятья, но, увидев меня, люди ополчатся. И даже если выиграю бой, все равно умру от вил крестьян.

Уклонившись в противоположную сторону, я пронзил безликого и, оставив в нем меч, толкнул его к земле. Тут в бой вступили остальные.

Темный дым охватил мою руку, перерастая в пламя. Оно дошло до плеча и через секунду превратилось в клинок.

Парируя удары, я распорол брюхо, затем отразив атаку, резким ударом разрубил безликого на две части. Следом мой меч утонул в темноте под капюшоном и, испарившись, появился в другой руке. Мы остались один на один. Бессмысленное фехтование продолжалось несколько секунд, прежде чем я выбил меч из рук призрака и вонзил свой в его грудь. Безликий скривился, издал тихий, неразборчивый звук и медленно прильнув к земле, исчез, оставив после себе лишь горстку черного пепла.

Я стоял посередине улицы и жадно глотал воздух, все еще не отойдя от битвы. Люди начали выхватывать ножи, топоры, вилы, мечи, все, чем можно убить.

– Он проклят!

– Проклятый так близко к усадьбе!

– Это он призвал этих тварей!

– Точно! Убить проклятого!

– Облегчим работу охотникам!

Проклятый, проклятый, проклятый. Они повторяли это раз за разом, сужая круг. Я медленно поднял свой меч с земли и взялся за него двумя руками, показывая, что готов к бою.

– Отойдите, иначе… – тихо сказал я, сильнее сжимая меч.

– Заткнись!

– Я не желаю вам зла! – снова закричал я.

– Видим мы, видим! Прошу вон порубили, как скотину! А ему ведь еще десяти не исполнилось!

– Не моя это вина! Я спас вас!

– Заткнись, выродок!

– Мужики! Навались!

Только я хотел замахнуться и напасть, как вдруг услышал крик Эароддора.

– Разойдитесь!

Он спешился и, нагло оттолкнув от меня крестьянина, вынул меч.

– Назад! Вы что, рассудка лишились?! Что здесь происходит? – кричал он.

– Эароддор! Он проклятый! Появились безликие и начали убивать мужиков, женщин, детей! И он там был! Этот наглый выродок!

– Да?! А что было потом? Кто вступился за вас?! – разозлился я. – За вас, псов, сражался!

– Тихо, тихо! Да, вы правы, его обвивает черное пламя – пламя безликих. Да, этот человек служит Королю, но он не проклятый. Он охотник. И доказательство вы видели только, что, – заступился за меня Эароддор.

– Точно говорит…

– Охотник…

– Эароддор врать не будет…

– Спрячь меч Кайл, пора домой.

…

Я ехал следом. Молча.

– Кайл, ты знаешь, зачем они пришли?

– Нет…

– Ты никогда не задумывался, почему нас называют охотниками?

– Нет…

– Мы охотимся на проклятых, ведь они – единственное, что связывает нас с миром Короля души. Некий маяк. Именно поэтому вы являетесь угрозой. Вы – это глаза Короля, уши и руки. Эти безликие были там из-за тебя. Король знал, что если ты нападешь на них, то войдешь в состояние проклятья, тем самым открывая ему глаза. Крестьяне, испуганные и злые, набросились бы на тебя, заставив защищаться. Тогда бы мне пришлось заступиться за них и сразиться с тобой. Последствия этого боя могли бы быть просто ужасными.

– Например?

– Стоило нам скрестить клинки, как появилось бы еще больше безликих. Король не оставил бы тебя умирать. Видишь ли, пока жив хоть один охотник, они не смогут повторить ночь багрового дождя. Это и есть ваша цель.

– Уничтожить охотников…

– Именно. Поэтому я обучал тебя контролю все это время. Ведь каждый, кто умрет от твоего клинка, вернется вновь в облике безликого. И неизвестно, каким безликим он станет. Помнишь того, кто убил тебя?

– Да, тяжело забыть, знаешь ли…

– Таких может оказаться армия. Так что думай, прежде чем пламя охватит твой разум. Нам нужно собрать совет, Кайл. Скачи в южное королевство. Там при дворе служит охотник. Ты его не узнаешь, зато она узнает тебя. Я же поеду в Пепельные земли.