Иван снова вспомнил бегство, жуткие тяжелые шаги… и запах чего-то вкусного, пролетевшего над головой.

– Бабуля, а чем ты в них кинула?

– Чем кинула, того уж нет. Лучше ногами шевели, чем глупые вопросы задавать, а то до утра идти будем.

Иван прибавил шаг, и вскоре на фоне ночного неба показались силуэты деревенских домов.

Бабулин дом стоял на отшибе, в самом конце улицы. Добрался до него Иван на трясущихся от усталости ногах.

– Хилый какой, – сердито проворчала бабуля, открывая калитку. – Ну ничего, уж я тобой займусь.

– Вообще-то я ненадолго. У меня дома дела.

Бабуля обернулась, глаза ее в лунном свете блеснули серебром.

– Нет у тебя никаких дел.

– Я книгу пишу.

– Не пишешь.

– Пишу! Просто у меня творческий кризис!

– На пустую голову книжки не родятся, – и, отвернувшись, она отправилась дальше. Поднялась на крыльцо, открыла дверь и велела: – Входи. Да ноги вытри! – добавила, схватив за рукав, когда Иван уже собрался перешагнуть порог. – Нечего грязь в дом тащить.

В доме тоже все оказалось также, как и в прошлый раз – маленькая кухонька, вязаные половики, цветастые шторки на окнах. Разве что герань разрослась еще больше.

– Руки мой и за стол, – скомандовала бабуля. – Ужин простыл, пока ты там шлындал.

Несмотря на допотопность, ванная комната с туалетом в доме все же имелись, и Иван, поспешив воспользоваться «удобствами», вернулся на кухню посвежевший и даже немного воспрянувший духом. Тарелка с блинами, сметана, салат и вареная картошка добавили приятности. – Котлет тебе сегодня не будет.

И тут до Ивана дошло, что это был за запах там, в лесу.

– Так это что… Погоди! – воскликнул он. – Ты что, котлетами в этих монстров кинула?

– Ну да, – пожала плечами бабуля. – Плоть за плоть, равноценный обмен. Считай, что ты дешево отделался, так что давай, не егози, тебе и без котлет еды достаточно.

– Да я что, мне не жалко, – Иван придвинул ближе тарелку с блинами.

– А мне жалко! – рассердилась бабуля. – Я эти котлеты полдня лепила! Внука хотела порадовать, а пришлось мертвякам отдать. Завтра же за учебу возьмешься! И только попробуй откорячиться!

– Да не буду я откорячиваться, мне самому интересно.

Сны Ивану в ту ночь снились самые распрекрасные – он размахивал волшебной палочкой, разя монстров направо и налево, прекрасные девы всего мира рукоплескали его подвигам, а корона на голове ничуть не жала, разве что слегка наползала на глаза, но на такие мелочи он не обращал никакого внимания.

Когда он проснулся, ощущение полной и безоговорочной победы все еще бурлило в крови. Шлепая босыми ногами по прохладному полу, Иван царственной походкой отправился на кухню, запнулся о порог и полетел на пол… прямо к чьим-то стройным ногам в розово-зеленых полосатых носочках.

– Здрасьте, – послышался нежный голосок.

– Знакомься, Машенька, это мой внук Иван, – с усмешкой произнесла бабуля.

Иван вскочил с пола. Обладательница стройных ног оказалась симпатичной светловолосой девчонкой. Белое платье с ромашками смотрелось бы простенько на ком угодно, только не на ней. Впрочем, тут Иван понял, что красуется перед гостьей в одних труселях, и сбежал обратно в спальню. «Как неловко получилось», – думал он, торопливо надевая джинсы. В кармане что-то кольнуло. Сунув туда руку, он достал сосновую иголку, и вчерашние события снова встали перед глазами.

Передернув плечами, он бросил иголку на пол, натянул футболку и рванул обратно на кухню, опасаясь, что гостья уже ушла.

Маша по-прежнему сидела за столом. Бабуля устроилась напротив и как раз ей что-то рассказывала, когда Иван вошел.

– Здрасьте еще раз, – произнес он, садясь на свободный табурет. – Маша, а вы тоже отсюда, из деревни?