Он уже почти сдался, когда впереди забрезжил свет. Рванув к нему из последних сил, Иван почти добрался, и тут услышал сердитый вопль: «Пригнись!»

Он рухнул на траву, и тотчас над головой просвистело что-то небольшое, увесистое… и очень вкусно пахнущее.

«Вот твоя добыча, а мне отдай мое!» – произнес все тот же голос. Цепкие пальцы схватили Ивана за плечо и потащили прочь. Фонарь мотался из стороны в сторону, свет бил по глазам, не позволяя разглядеть дорогу, но это было уже неважно – что-то подсказывало Ивану, что выход близко.

Последний рывок – и пространство дрогнуло, Иван вывалился из леса, упал на траву… и обнаружил, что перед ним тропа, за которой тянется уже знакомое поле, а в черном, усыпанном звездами небе сияет луна.

– Дурачина, зачем ты в лес пошел? – раздался над ухом недовольный голос.

Иван повернул голову и с удивлением воззрился на человека с фонарем.

– Бабуля?

За прошедшие годы бабуля ничуть не изменилась – все тот же суровый взгляд, заплетенные в косу седые волосы короной уложены на голове, длинный крючковатый нос похож на вороний клюв. Даже одежда осталась такой же, как Иван запомнил – длинное платье и платок, накинутый на плечи.

– Надеялась, что ты повзрослел, да видно ошиблась, – сердито произнесла бабуля. – Давай, вставай, идем.

– Куда?

– Домой, куда же еще.

Иван поднялся. Оглянулся на лес – и снова увидел легкомысленные березки, сквозь которые виднелось залитое лунным светом поле.

– А-а… где всё? Там же были сосны! – растерянно произнес он.

– Были да сплыли. Идем, – бабуля отправилась прочь, и Иван, не желая больше оставаться в этом странном месте один, поспешил за нею.

– И все-таки, что это было? – решил не сдаваться он. – И как ты меня нашла?

– Слишком много глупых вопросов. Лучше спроси себя, почему ты с пути свернул.

Вопрос прозвучал слишком риторически, Иван даже растерялся, не зная, что сказать. Неужели бабуля знает о ненаписанной книге? В последний год он считал, что его путь – писательство, свято верил, но, похоже, и впрямь свернул не туда. «Может, это какая-то системная ошибка – выбирать не тот путь? – спросил он себя. – Может, у меня в голове что-то поломалось?» Но потом отмахнулся от глупых мыслей и произнес:

– Я дорогу хотел срезать. Жарко, а там прохлада, покой…

– Вечный. Кладбище там раньше было. Неужто не почуял?

– Да как я почую-то? – обиделся Иван. – Я же не экстрасенс!

– Ты – мой внук.

– И что?

– А то, дурошлеп, что у тебя тоже дар есть, я проверяла. Так что не надо прикидываться.

– Чего? – растерялся Иван. – Какой еще дар? Бабуля, ты о чем?

Та вздохнула.

– М-да, догадывалась я, что будет непросто. Была бы у Зинки дочка.... Ну да ладно, выбора все-равно нет. В общем, дар у тебя колдовской, наследный, от меня передался.

– В смысле?! – Иван остановился от неожиданности. – Это я что, получается, колдун?

– Ведьмак.

– А в чем разница?

Бабуля пожала плечами.

– Да в общем-то, ни в чем. Колдуны дар по мужской линии получают, ведьмаки – по женской. Но ты особо не обольщайся, пока ты – никто, ибо не обучен. А потому веди себя осторожно, ты сейчас легкая мишень для тех, кто дар чует, защититься-то не сможешь… Да не переживай, научу. За этим и позвала, чтобы раньше времени не схарчили.

– Кто? – напрягся Иван.

– Всех перечислять – язык отвалится. Некоторых ты уже видел.

– Я не видел, только слышал, – Иван украдкой оглянулся назад – березовый околок по-прежнему выглядел обманчиво-безобидным.

– Бабуль, а если бы в этот лес обычный человек зашел, его бы тоже… ну, того?

– Не зашел бы, людей без дара туда не манит. Это тебя угораздило. Хорошо, что я подоспела, а то так бы и сгинул.