Следующие два часа Валери провела с тряпкой и шваброй, а Аури – с головой погрузившись в историю. Вначале чтение шло туго, но чем дальше, тем быстрее предложения обретали смысл. И постепенно история принцессы, отправившейся в Сумрачные Горы воевать с тварями, полностью захватила Аури. Валентине пришлось толкнуть подругу, чтобы та пришла в себя. Увидев, как неохотно Айрин отдает книгу, Валери сделала великодушное предложение.

– Хочешь, возьми домой. Отдашь, когда прочтешь.

Не помня себя от радости, Аури схватила книгу. А потом вспомнила. Как часто приходится отмывать руки от крови. И от слизи. И от кислоты. И очищать одежду. И обрабатывать раны. Айрин представила, как берет руками книгу и на той остается отпечаток её крови – а потом… что сделает Валери, когда она не сможет отдать книгу? Расстроится? Обидится? Перестанет общаться? Об этом даже думать не хотелось.

– Нет, спасибо – Аури отодвинула книгу, не поднимая глаз – У меня дома работа, да и тетушка будет недовольна.

Впервые с момента смерти родителей Аури было так тяжело. Она почувствовала, что это такое – отказаться от мечты. Прикусив губу, она следила, как подруга укладывает книгу в сумку.

– А может, ты и себе такую же купишь? – предложила Валентина – Будешь читать прямо в школе.

– Что?

– Купишь такую же – повторила Валери – Мой отец несколько раз в год ездит на Столичную Ярмарку. Там он торгует и продает, и там можно купить всё, что угодно. Смотри – Валентина снова достала книгу, перевернула её и показала цифру на обратной стороне – Видишь, тут единица? У меня есть ещё и четвертая, она с другими сказками. Каждый раз я прошу его найти мне новую. Это тяжело, чаще всего встречается только первая. Так вот – Валерии вернулась к своему предложению и постучала пальцем по обложке – Он может купить тебе такую же книгу.

У Айрин родилась безумная надежда.

– А сколько она стоит?

– Дорого – вздохнула Валерии – Папа говорит, что первую он взял за шесть серебряных с четвертью, а через год за вторую у него запросили семь монет. Это было два года назад. Думаю, сейчас книга стоит восемь, а то и девять серебряных.

Надежда умерла, не успев окрепнуть.