Это Аури и сама понимала. Учитывая, сколько времени она проводила в сточных тоннелях, от запаха было не избавиться.

– Но ты почему-то учишься здесь. Ты знаешь барона. У тебя красивые глаза. И ты в первый же день побила троих мальчишек.

– Двоих – поправила Аури.

– Мне это подходит. Будем знакомы – протянула девочка руку Айрин – Я – Валентина-Мари Мишон, но обычно меня зовут Валери.

Айрин поднялась и пожала протянутую руку.

– Аури.

– Итак, Аури – протянула Валери, не отпуская руку – Чем же ты можешь быть полезна Союзу Волшебниц?

– Союзу волшебниц?

– Да. Союзу девушек с самыми могущественными магическими способностями в королевстве.

На секунду Айрин подумала, что перед ней – сумасшедшая. Это была первая из десятков подобных мыслей, которые возникнут у Аури о подруге в последующие годы. И как неоднократно будет потом, Айрин не нашлась с ответом.

Валери это не смутило. Она наклонилась к Айрин поближе и зашептала.

– Ты знаешь, что такие Отречённые?

Какие-то смутные рассказы из далекой жизни мелькнули у Аури в голове. Но ничего конкретного.

– Нет.

– Отречённые – это те, от кого отрекся сам Свет – тем же таинственным шёпотом продолжила Валери – В прошлой жизни они совершили страшный грех, что-то настолько ужасное, что им никогда не будет прощения. Но зато их любит Изнанка! Она находит их и дает им способность творить магию. Поэтому Отреченные рождаются обычными людьми, но со временем у них появляется благородная кровь. Сама Изнанка даёт им эту силу.

– Я – продолжала девочка, встав во весь рост и задрав подбородок – Ищу таких людей. А ты – ткнула она пальцем в Аури – Подходишь по всем статьям. Так что считай с этого дня, что мы в одной команде.

Так они и познакомились. С этого дня, несмотря на замкнутость Айрин, они общались всё больше и больше. Часы наказаний теперь пролетали гораздо быстрее. Аури делилась историями, увиденными во время своих прогулок по городу, историями соседок Линарии по комнате и, конечно же, разъяснениями от тетушки Сильвы. Валентина смеялась до слез и в свою очередь рассказывала о жизни на ферме и её обитателях. Но чаще всего они проводили время за обсуждением мыслей Валери.

Голова Валентины просто разрывалась от странных идей. Их воплощение нередко оборачивалось катастрофой. Ею были сожжены шторы в одном из кабинетов, она подбила мальчишек залезть на самое высокое дерево в саду, откуда они и упали, один – сломав руку, а еще двое – отделавшись треснутыми ребрами. Мирай зашлась в истерике, когда на уроке из сумки Валери выполз живой скраб. Сан Дантон полдня не мог выбраться из своей квартиры, потому что ему заколотили дверь, а однажды за ночь на стены школы нанесли непонятные гигантские письмена краской, похожей на кровь. Недели не проходило, чтобы кто-нибудь по вине Валери не получил синяк, рассечение или порванную одежду. Её отец был зажиточным фермером и все говорили, что Валери получит вторую ступень сразу после окончания Школы. Поэтому директор закрывал глаза на многое, но даже с таким чутким отношением Валери оставалась после уроков вдвое чаще, чем средний ученик, и ни разу – за неудачу в учёбе.

Вдвоем с Аури они пололи школьные грядки, убирали комнаты, рубили сорняки и деревья, а иногда – самое страшное наказание – переписывали древние рукописи. На занятиях они практически не общались. Валери на всех переменах была окружена подругами, а Айрин не готова была вливаться в компании. Первое время Валентина пыталась втянуть её в разговор, не обращая внимания на удивленные взгляды– но после нескольких неудач оставила попытки.

Время шло, и Аури все больше и больше втягивалась в эту дружбу. Теперь она уже не представляла себе, как раньше обходилась без Валери. Правда, больше понимать подругу девочка не стала. Однажды она решила узнать, о чем Валентина говорила в первый день знакомства.