- Ты принимаешь зелья, чтоб не понести? – тишину нарушил хриплый голос Айка, тот даже не взирал на лежащую на его кровати наложницу.

- Принимаю, как Вы и велели, мой господин… - в голосе женщины скользнула горечь, она отрешённо взирала на ткань балдахина. На самом деле Эйлит уже давно не принимала никаких снадобий, она безумно желала родить Айку дитя, чтоб привязать к себе этого мужчину. Старенький лекарь по прозвищу Мудрый снабжал жителей графства разными настоями и зельями, по велению господина он изготавливал для наложницы весьма эффективное снадобье, которое она должна была регулярно принимать, но Эйлит его выбрасывала. Как-то она наведалась к этому живущему в призамковом посёлке старцу и призналась, что хочет понести от господина. Лекарь тогда обследовал женщину и вынес свой вердикт…

«Ты бесплодна, Эйлит… Господь не сможет даровать тебе дитя…»

Эти слова ещё долго терзали наложницу, тогда она в гневе и отчаянии выскочила из хижины лекаря и упала наземь, содрогаясь в рыданиях.

«Сохраните мою тайну, никому не говорите, что я бесплодна…никому…» - умоляла она Мудрого, ведь Эйлит никак не могла смириться с этой позорной мыслью, таких женщин называли пустоцветом и считалось, что Господь их карал за грехи, не удостаивая радости материнства.

Граф застегнул на брюках ремень, прилизал назад свои смоляные косы и поправил кое-как нательную синюю рубаху с небольшим нагрудным вырезом.

- Приведи себя в порядок, Эйлит. Надо спуститься к гостям да почтить их своим присутствием, - его голос казался спокойным, Айк беглым взором окинул лежащую на ложе женщину и направился к выходу из покоев. Безумное наваждение похоти куда-то схлынуло, граф получил своё.

+++

После тяжкого рабочего дня Эрна сидела у костра в компании конюхов и поварихи Саннивы, которая принесла с кухни пшеничных лепёшек, несколько свиных окороков, а также притащила и маленький бочонок с элем.

Майский вечер выдался довольно тёплый, в бескрайнем вечернем небе россыпью сияли звёзды, а лёгкий ветерок трепал медные пряди волос Эрны.

Девушка была, как ни странно, в хорошем настроении. Когда с пастбища пригнали табун лошадей, она ещё издалека узрела своего верного коня по кличке Дубок. После недавней битвы у стен крепости Айка вражеские трофейные доспехи и оружие перешли в собственность графа, как и лошади убитых данов.

- Так говоришь, конь твой тебя не бросил… - хмыкнул у костра дед, чуть закашлявшись. Он как раз поедал ячменную кашу из деревянной миски, периодически взирая на свиной окорок, лежащий на сбитом из грубых досок небольшом столе. Мяса-то хотелось, но жевать нечем, так как дед был почти беззубый, вот и довольствовался кашей да пенным элем.

- Мой Дубок… верный конь мой, - Эрна улыбнулась, радуясь аки дитя. – Почуял меня сразу, аж на дыбы встал! Его мне отец когда-то купил на рынке, ещё маленьким жеребцом…

Улыбка медленно сползла с уст девушки, едва она вспомнила о своём отце. Грозный ярл Торвальд… Лишь своим именем он нагонял страх на англосаксов, один из злейших врагов короля Эгберта и Айка Дикого... Доселе Эрна не призналась никому, чья она дочь, да и зачем? Своему деспотичному отцу она не особо нужна, ведь того заботили лишь сыновья.

«Что проку от баб?» - размышлял частенько ярл. – «Их удел детей рожать да услаждать мужчин…»

Маленькую Эрну отец не щадил, она тяжко работала с ранних лет по хозяйству, а также наравне с братьями училась военному искусству. Мать свою девушка помнила смутно, та умерла при родах, когда на свет явился младший братец Сигвальд. Эрне тогда было четыре года, в памяти остался лишь ласковый материнский голос и до боли родное тепло её рук… Детей выхаживала бабка Биргит, мудрая женщина всячески наставляла Эрну и утешала в трудные минуты. Когда девушка подросла и из гадкого утёнка превратилась в рыжеволосую красавицу, отец решил выдать её замуж за престарелого ярла-соседа. Этот брак для обоих мужчин был выгодным, таким образом они хотели объединить свои силы, скрепив союз родственными узами.