– И никто не знает об этом месте?

Рэй покачал головой:

– Никто. Апартаменты купил другой человек вместо меня, а я ни разу не приходил сюда не под руной сумрака.

Я кивнула. Даже сейчас мы вошли невидимыми. Хотя Рэй был безумно измучен, ослаблен после раны и слеп, его хватило на то, чтобы скрыть нас от посторонних глаз.

– И ты спрятал её полотна и ничего не рассказал Джейену?

– Он рассказал бы отцу рано или поздно. А я, – горькая улыбка, – лишился бы своих сокровищ.

– Именно тогда между вами и начался разрыв, – тихо сказала я. – Правда?

Рэй отрешённо кивнул. Повисло молчание.

– Я никогда не выбирал себе такой судьбы, – вдруг с силой сказал Рэй. – Я не хотел этого пути. Я был младшим принцем, мальчишкой-шутом, которого никто не принимал всерьёз. Джейен смеялся моим шуткам – и только. Если бы он не сошёл с ума вслед за отцом, он стал бы прекрасным императором. Он, а не я и не Сарфф.

Его кулаки сжались.

– Но я не могу сдаться. Что бы на меня ни бросала судьба, я не проиграю. Не имею права проиграть.

Я нахмурилась:

– Ты имеешь в виду проиграть моему отцу?

– Я не отдам ему империю, – просто сказал Рэй. – Я принял решение.

Он выпрямился. Высокий, стройный… царственный.

– Я буду императором, – отчётливо произнёс он. – И никто, даже Маркус, меня не остановит.

Я открыла рот. И захлопнула его.

Действительно, кому ещё становиться императором? Принц Тиар мёртв. Императора Сарффа фактически больше нет. Мой отец раздавит любого правящего лорда, шантажируя его тайнами из прошлого или просто заняв его место.

Я молча смотрела на Рэя.

Последний принц великой династии. Будущий император. Вот то единственное, что может нас разлучить. Потому что слепая императрица со слабым даром просто невозможна.

– Ты уве… – я осеклась. – Конечно же, ты уверен.

– Часть меня этого не хочет. – Лицо Рэя замкнулось. – Я хочу летать на драконах и бегать по крышам, как в детстве. Раскрывать заговоры и защищать империю, но оставаться свободным. Даже к должности главы разведки я шёл неохотно, потому что она приковала бы меня к оперативному штабу, как Зеро. Но трон…

– Символ империи, – тихо сказала я. – Ты не будешь свободен.

– О, свобода у меня будет, – с иронией усмехнулся Рэй. – Я умею делегировать, передавать поручения, находить верных людей, распределять власть, умею выкраивать для себя время… умею даже незаметно исчезать из дворца. Но факт остаётся фактом: меня не готовили на эту роль. Я и сам себя не готовил.

– Но у тебя нет выбора.

– У меня есть враг, которого я должен уничтожить, и империя, которую я должен от него защитить. Какой здесь может быть выбор?

– Маркус Рише, – глухо сказала я. – Странно, что мы до сих пор называем его так.

– А как ещё? Принцем Орисом? Императором Сарффом? – Рэй пожал плечами. – Ты знаешь и помнишь его как своего отца. Пусть так и остаётся.

Он внимательно поглядел на меня.

– Я так и не спросил тебя, как ты решилась использовать гемму, – негромко сказал он. – Ты не представляла, что случится, это правда, но знала, что просто так я предупреждать не буду.

Его взгляд был серьёзным и сочувственным. Сейчас он и впрямь смотрел на меня без маски.

А я не была уверена, что знаю, что ответить.

– Настоящий император Сарфф сказал мне, что я должна быть готова наносить смертельные раны, если хочу служить империи, – тихо сказала я. – И тем, кого ненавижу, и тем, кого люблю. Даже себе, если потребуется.

Я сделала глубокий вдох.

– Но я думала не о его словах. Я думала о тебе. И о том, что ты никогда больше меня не обнимешь.

Рэй поднял брови:

– Серьёзно? «Пусть со мной случится что-то ужасное и чудовищное, зато Рэй принесёт мне букет цветов к вечернему чаю?»