Пропавший служитель, тени на Фабрике, шепот в коридорах, саботаж ретранслятора комм-массива, похищение и последующее разрушение сержанта Арториуса – это были не отдельные инциденты. Это была серия тщательно спланированных тестов, разработанных для оценки протоколов безопасности аванпоста, бдительности его гарнизона, эффективности его технологий и устойчивости его персонала в условиях давления, что не оставляло им почти никаких преимуществ и шансов на ответный удар, прежде чем враг одержит верх, что, кажется, произойдет в недалеком будущем, если они остановятся здесь. Все эти события, связанные самым простым образом, были всего лишь подготовкой к чему-то еще более зловещему, чтобы проверить возможности и ресурсы объекта, заключил Валериус.

Враг, кем бы он ни был, был умен, терпелив и методичен. Это не было каким-то безмозглым зверем, движимым низменным инстинктом. Это был хитрый противник, способный планировать, адаптироваться и использовать слабости. Он двигался в тенях, невидимый, неслышимый, его присутствие можно было обнаружить только в слабых помехах, которые он оставлял после себя, в шепоте, который скользил по вентиляционным шахтам, в страхе, который терзал сердца мужчин и женщин Сигмы-9. Но именно это делало их слабыми. Потому что их уверенность в том, что они будут скрыты, может легко выдать их местоположение. Вот что он обнаружил, анализируя записи с камер видеонаблюдения. Повторяющаяся схема, которую враг, похоже, всегда проводит, прежде чем нанести удар. Он приказал немедленно проверить и другие журналы, гораздо более тщательно, используя другие, ранее упущенные из виду, системы. Это также было бесполезно. Когда они продолжили расследование саботажа, проведенного противником ранее, на одном из их радаров появился слабый объект. Неопознанный летающий объект, что-то, что не должно быть рядом с их границами. Это еще больше укрепило теорию о том, что их испытания были прелюдией к еще большему и более опасному плану. Капитан также решил, что пришло время связаться с внешним миром. Такие аномалии могут легко принести гибель не только аванпосту, но и всему сектору, учитывая, как быстро действует враг, мрачно закончил Валериус, отправляя своих доверенных солдат починить связь и послать сигнал бедствия.

Саботаж ретранслятора связи, как теперь понял Валериус, был не просто попыткой изолировать аванпост. Это была проверка их способности общаться, координировать действия, вызывать подкрепление. Враг хотел увидеть, как быстро они смогут устранить повреждения, насколько эффективно они смогут адаптироваться к отрезанности от внешнего мира. Это был способ подорвать их шансы на получение подкрепления и вызвать подкрепление, еще больше ограничив любые усилия, которые они могли бы предпринять. Но мало что они знают, что известно Валериусу.

Исчезновения, аналогично, не были случайными актами насилия. Это были испытания времени реагирования гарнизона, их протоколов поиска и спасения, их способности отслеживать и находить пропавших людей в сложной, лабиринтной структуре аванпоста. Враг узнавал, сколько времени требуется, чтобы заметить исчезновение, насколько тщательно они ищут, насколько эффективно они могут использовать свои технологии, чтобы найти того, кто не хочет, чтобы их нашли, в общем, ищут слепые зоны. Но они мало знают, что некоторые области нельзя использовать. Пока Валериус все еще командует базой, используя ее ресурсы на полную мощность, составляя планы по усилению некоторых секций с помощью усиленной защиты, он увидит конец этому.

«Глаза в темноте», о которых бредил Арториус, призрачные фигуры, запечатленные на кадрах видеонаблюдения, – это были испытания систем наблюдения аванпоста, его способности обнаруживать и идентифицировать нарушителя, который может двигаться незаметно, который может манипулировать самой технологией, предназначенной для отслеживания его присутствия. Они были демонстрация силы, способ сказать: «Мы здесь, мы наблюдаем, и вы ничего не можете сделать, чтобы остановить нас», вселяя страх в их сердца, деморализуя и заставляя их слепо бродить, ожидая, когда произойдет атака врага и оставит всех умирать.