Как он это делал? Была ли это какая-то передовая технология, форма скрытности ксеносов, которая превосходила все, с чем когда-либо сталкивалась Империя? Или это было что-то более… эзотерическое, психическая способность, которая позволяла ему манипулировать самими потоками данных, которые текли через системы аванпоста? Было ли это тем, о чем их предупреждал Арктур? Это также поднимает другой вопрос – как долго они могли влиять на все? Насколько далеко они могут проникнуть в этот сектор? Это важные, но пугающие мысли, о которых Валериус постоянно думал. Это был важный вопрос, поскольку все его дальнейшие планы основаны исключительно на них, на использовании разведданных о враге. Их незнание этого может оказаться фатальным, чего Валериус стремится избежать любой ценой, используя все ресурсы, не позволяя этому аванпосту пасть, как многие до этого.

И какова была его цель? Почему он прятался в тени, манипулировал каналами безопасности, создавал эти фантомные изображения? Было ли это просто для того, чтобы посеять страх и смятение, чтобы еще больше дестабилизировать гарнизон? Или это было что-то большее? Было ли это наблюдением за ними, изучением их обороны, подготовкой к более прямой атаке, как это ранее задумывал капитан? И откуда это вообще взялось? С этим нужно было разобраться, и сейчас. Ему нужны были ответы, и они нужны были ему быстро. Враг больше не был просто угрозой; это был призрак в машине, цифровой фантом, который преследовал каждый их шаг, который мог видеть все, что они делали, который мог манипулировать самой реальностью, которую они воспринимали. Он обладал силой технологий и психики, используя ее для усиления своего присутствия и достижения целей, пока им не известных. Это был враг, непохожий ни на одного из тех, с кем они сталкивались раньше, и Валериус знал, что их выживание зависит от раскрытия его истинной природы, его мотивов и его слабостей, пока не стало слишком поздно. На данный момент это была гонка со временем, между врагом, достигающим своих целей, какими бы они ни были, и имперскими силами, остановившими его. Это также было испытанием их способностей. Смогут ли они противостоять такому коварному врагу? Только время покажет. За Императора и его Империю. Его подчиненные отозвались эхом. Сейчас самое время работать. Сейчас самое время действовать. Они должны двигаться вперед и спасти всех, прежде чем произойдет какой-либо другой инцидент. Прежде чем появится какая-либо другая аномалия, будь то среди машин или среди людей, которая может означать их гибель.

Открытие скомпрометированных записей видеонаблюдения стало последним фрагментом головоломки, краеугольным камнем, который, будучи помещенным на место, привел всю картину в ужасающее состояние. Капитан Валериус, изолированный в своей каюте, мерцающий люмен отбрасывал длинные тени на стены, уставился на планшет данных, отображающий результаты исследований Ро-17. Призрачные образы, мимолетные, теневые движения, запечатленные на пикт-трансляциях, воспроизводились в его сознании, тревожный контрапункт к фрагментарным бредням сержанта Арториуса: «Глаза в темноте… наблюдают… всегда наблюдают…»

Он был так сосредоточен на поиске ощутимого врага, предателя в рядах, ксеноса-лазутчика, что почти упустил из виду очевидное. Враг не просто атаковал их; он испытывал их, зондировал их защиту, изучал их ответы. Это был хищник, играющий со своей добычей, изучающий ее слабости, прежде чем напасть на нее, по крайней мере, так он пришел к выводу, пересматривая всю собранную ранее информацию, не отбрасывая предыдущие попытки расследования, связывая все события вместе и формируя простой вывод.