Уже позже, рассматривая узоры на потолке в собственной комнате, я долго размышляла, что нарушила закон, даже просто ответив согласием на просьбу Марка. Ведь он собирался проникнуть не куда-то там, а в тюрьму! И пусть мотивы для этого у него были самые благородные, но моей вины это ни капли не уменьшало. Я же сама пообещала помочь ему, сама согласилась — он ни к чему меня не принуждал. А значит, и отвечать за свои поступки тоже буду сама. Правда, до этого момента ещё нужно пережить целый день, представление императору и сам бал. И если всё это пройдёт гладко, то и остальное обязательно получится. Главное — не отчаиваться и просто верить в счастливый конец. Только почему-то именно сейчас он стал казаться мне совершенно нереальным.

***

Огромный бальный зал императорского дворца мерцал и переливался от различных световых эффектов. Свет был везде, и казалось, что само здание состоит из переплетений его лучей. Под потолком в такт музыке кружились иллюзии звёздочек и снежинок, а в углах то и дело разгоралось безумно красивое северное сияние.

Разглядывая все эти причуды, я была настолько поражена, что даже забыла, зачем, собственно, здесь нахожусь. Наверное, у меня даже рот сам собой раскрылся от удивления, ведь ничего подобного раньше мне видеть не приходилось. Я будто погрузилась в совершенно безумный сказочный мир! Мир, где царствовали только музыка и свет… Мир, в котором мне хотелось остаться навсегда.

— Вот ты и попалась! — послышалось у меня над ухом.

И уже в следующую секунду окружающее пространство завертелось. А точнее, меня совершенно бесцеремонно подняли на руки и начали кружить. Всё произошло так стремительно, что я даже пискнуть не успела. И только сообразив, что под ногами снова твёрдый мраморный пол, а круговорот закончился, увидела перед собой довольную физиономию Шея.

— Ты бы хоть предупредил! — воскликнула, пытаясь состроить грозный взгляд. Хотя за мутными стёклами моих очков этого всё равно видно не было. Но тем не менее до нарушителя моего спокойствия быстро дошло, что его шутку не оценили.

— Прости, — сказал он, искренне улыбаясь. — Просто ты была так погружена в рассматривание зала, что я не удержался.

— Прощаю. — Противостоять его улыбке не было ни сил, ни желания, и я невольно улыбнулась в ответ. — Но как ты меня узнал?

— Тир рассказывал, что ты здесь будешь, даже примерно описал внешний вид. И знаешь, кроме тебя так… хм… колоритно больше никто вырядиться не додумался.

— Ох, спасибо за комплимент! — буркнула я. — Как будто сама не знаю, что похожа на чучело?

— Трил, ну не обижайся. Ведь мы-то знаем, что за этим маскарадом скрывается самое очаровательное создание из всех, что я когда-либо видел.

— Шей, лучше замолчи, — отмахнулась, опустившись на один из диванчиков, стоящих по периметру зала. — Представляешь, меня ещё в таком виде должны представить императору.

— Вот и замечательно, — ответил он, усаживаясь рядом. — Ты же у нас лучшая студентка первого курса! И я уверен, что получила это звание вполне заслуженно.

— Во многом благодаря Тиру.

— Да, об этом он мне тоже говорил.

Сегодня мой старый знакомый выглядел куда эффектнее, чем при нашей первой встрече. Волосы больше не торчали, а были красиво уложены лёгкими волнами. Белый костюм сидел просто идеально, и только в глазах виднелись всё те же смешинки и азарт.

— Жаль, что его здесь нет. С ним мне было бы куда легче, — проговорила я, обводя зал рассеянным взглядом.

А там вовсю кипела праздничная жизнь. Разодетые пары кружились по залу под прекрасную музыку. Дамы поражали красотой и элегантностью своих вечерних нарядов, да и кавалеры едва ли уступали им в яркости.