О-о-о, а там вдалеке что?!

Неужели цветущий папоротник? Вон какой слабенький алый огонек.

Да это же настоящая находка.

Я взялась за длинную сухую палку и, ощупывая почву и помогая себе светом, побрела туда.

И не сразу услышала шаги за спиной.

Меня схватили за плечо, дернули на себя так сильно, что от неожиданности я взвизгнула и рухнула в объятия… профессора Картера.

Тот выглядел жутковато. Лицо его при свете магического огня казалось совсем бледным. Зато дыхание оглушало. Клянусь, носом его шла кровь, капала на ворот рубашки, не застегнутой на все пуговицы, надетой впопыхах.

Боги, неужели опять?..

А если он упадет прямо тут… его же может засосать…

— Что с вами…

— Теперь, госпожа Виккори, вы расскажете мне всё в подробностях, — он утер каплю крови с носа и взглянул на меня злобно, совсем безумно.

— О чем?..

— Например, о том, почему, как только вы уходите, мне становится хуже. А ещё о том, почему я чувствую, где именно вас искать.

— Что?

Я переспросила нетвердым голосом, а Картер повторил так, словно зазубрил фразу наизусть. Понятнее не стало. Переспросила ещё раз. Профессор промолчал, только глянул злее, и в глазах его отчетливо читалось желание обмакнуть меня в болотце. Сразу вспомнились годы студенчества и то, как любой вопрос Дэррэла Картера мог поставить в тупик. Он даже смотрел точно так же. Взглядом, в котором читалось: «Эта совсем потеряна для магического общества».

Напряжение нарастало, пауза затягивалась. Вокруг нас скакали лягушки, мешая сосредоточиться.

— О чем вы говорите? Не понимаю.

— То есть вы не чувствуете ничего… необычного? — вкрадчиво и тихо, отчего стало лишь страшнее.

— Э. Нет.

— Совсем?

Господин преподаватель недопустимо приблизился ко мне. Теперь захотелось самостоятельно утонуть в болоте, только бы не встречаться с его темным взглядом, не сталкиваться с кипящей от гнева аурой. Обманчиво спокойные вопросы сулили какую-то большую проблему. Настолько большую, что я её пятой точкой почувствовала.

— Хорошо, зайдем с другой стороны. Когда вы… хм… лечили меня, какое заклинание использовали?

— Никакого конкретно. Просто просканировала вас целебными чарами. Я же говорила.

— Какое-нибудь самодельное волшебство? — продолжал донимать мужчина, придерживая меня под локоток, чтоб не дала дёру. — Запрещенное колдовство?

— Нет!

— Не орите, у меня хороший слух. Только интересно получается. — В глазах профессора сверкнули молнии. — Вы ничегошеньки не делали, никуда не лезли, а намертво привязали меня к себе. Как такое возможно?

Мамочки…

Весь масштаб свалившихся проблем стал понятен только сейчас. Так сказать, обрушился на меня лавиной и подгреб под собой. Нет-нет-нет. Я не могла привязать к себе профессора, это попросту невозможно. Он же сильнейший маг, у него аура такая плотная, что через неё никакое враждебное колдовство не пролезет. Да и как бы у меня получилось? Сканирующие чары никого еще не привораживали. Я уверена, что сконструировала их правильно, нигде не ошиблась в плетении. Не совсем же неумеха, практиковалась многократно.

— Чушь…

— Не спорю. Тогда ищите разумный ответ. Вы единственная владеете всей информацией. Куда пошли? Прямо сейчас ищите. Начинайте.

Он терпеливо ждал (по крайней мере, внешне), а я прокручивала в памяти сегодняшнее утро секунду за секундой, пытаясь уловить какой-нибудь момент, в который могла бы случайно привязать преподавателя.

Хм…

А если…

— Не уверена, но, возможно, это есть во мне тоже, — сказала обескураженно и посмотрела на свои ладони, с виду совершенно обычные.

— Что именно?

— Темноте пятно… я не успела его стряхнуть, и оно потянулось следом за моей магией. Возможно, оно осталось во мне. Не хотела вам говорить, думала, что посчитаете меня слабачкой.