*

Темная комната на втором этаже огромного особняка, осветилась свечой. Послышался тихий вздох, и ее пламя слабо колыхнулось.

Маркиз Эдион Рисби – десятый претендент на королевский трон, пятый в списке тайных хранителей Печати Истинной Магии, и первый в королевстве инквизитор, взирал на себя в зеркало, стоя прямо, как ледяная глыба. Его тяжелый взгляд, казалось, буравил свое отражение. В глубине большого овального зеркала плавало нечто таинственное, темное, в черных бликах. Глаза маркиза медленно налились этой чернотой. Грудь молодого мужчины вздыбилась в такт дыхания, ладони сжались, руки затряслись от неимоверного желания ударить. В зеркало, в это нечто, в зло, которое не отпускало его, заставляя подчиняться неизвестному колдовству. Но разум возобладал. Мужчина с усилием оторвал взгляд и опустил кулаки.

- Не время. Я еще поживу, - буркнул он тихо, схватил кусок бархатной ткани, валявшейся на полу, и набросил его на зеркало. – Рон!

В комнату вошел немолодой слуга с пышными седыми усами.

- Ваша светлость, - поклонился он.

- Как Клементина?

- Спит, ваша светлость.

- Карету.

Через несколько минут, маркиз, с болезненным видом откинувшись на мягкое сидение, покачивался в такт хода экипажа, задумчиво глядя на узоры обивки. Его не волновал рисунок, его сейчас ничего не волновало. После того, как черная тень выпила дань, маркиза еще сутки будут мучить боли в грудине и слабость в теле.

Карета подъехала к дому, мрачно темнеющему у огромного моста через реку. У массивной, высотой в два человеческих роста входной двери, стоял охранник. В солидной тройке, белоснежной рубахе, и бабочке в мелкий горошек. Возница ловко соскочил и помог выйти маркизу, а охранник услужливо распахнул дверь. Таким господам, как Эдион Рисби, только наилучший прием.

Огромный холл, освещенный светом нескольких канделябр, был пустынен, пока не раздались поспешные шаги.

- Эдион, как я тебе рада.

- Привет, Изи. Приготовь мне комнату, и позови Раиль. Надеюсь, она свободна…

- Она свободна. А комната готова, - едва, чуть склонив голову, поклонилась мадам Изабелла, с хитринкой в глазах и мягкой улыбкой.

Заведение мадам Изи славилось добрыми, незыблемыми традициями – клиент прав, клиент желанен, клиент уйдет довольным. И этот постулат соблюдался уже более пятидесяти лет, еще с тех пор, когда заведением владел бывший хозяин, сумевший создать из простого борделя, салон для высшей знати.

Комната утопала в мягком свете магических бабочек, кружащих у потолка. На столике – запотевшая из ледника бутылка вина десятилетней выдержки, ваза с фруктами, тонкие бокалы на высокой ножке, и блюдо с закуской. В дверь постучали и тут же, без разрешения вошли.

Она была в полупрозрачной мантии, сквозь которую легко угадывались соски пушной груди. Изящные контуры бедер покачивались в такт шага. Тонкая талия перетянута золотой цепочкой, как это заведено у женщин далекого племени со Скалистых островов. Черные волосы волнами окутали спину, полные губы мягко улыбались, а небесно-голубые глаза прищурились, скрывая радость… Или это притворство? Отработанный прием для любого клиента заведения? Маркиз не утруждал себя подобными вопросами. Какое ему дело…

- Проходи. Хочешь вина?

- Хочу, - просто ответила девушка, на вид лет восемнадцати, хотя, говорят, женщины со Скалистых островов долго сохраняют молодость, и истинный возраст красавицы мог оказаться сюрпризом.

Эдион откупорил бутылку, разлил по бокалам.

- Угощайся, бери все, что хочешь, - и отхлебнул из своего бокала.

- Тебе опять плохо? Ты не приходишь, когда тебе хорошо.

- Все-то ты знаешь, - засмеялся маркиз. – Угадала, мне плохо.