Ллойд описал катаной круг и ее лезвие попало сначала по одному, а затем и по второму кинжалу, отбросив их оба к стенке. Англичанин невозмутимо вернулся к прежней боевой стойке.

– Твое предложение оказалось не слишком интересным.

– А ты посмотри на свою ногу, – подсказал синоби.

Его лицо закрывала черная повязка, но глаза светились мрачным весельем. Танто были не более чем уловкой. Настоящая опасность крылась во рту ассасина – отравленная игла: он плюнул ею в противника, и она пробила штанину, вонзившись в плоть.

Яд на ней был не такой насыщенный, как на обычных клинках, и его было недостаточно, чтобы убить или хотя бы парализовать человека такого телосложения. Однако он был вполне способен поразить нервную систему, замедлить реакцию и притупить чувства. И действительно, ногу легендарного фехтовальщика уже сотрясала дрожь, нарушая его равновесие.

– Этот яд снизит твою скорость реакции в десять раз, – любезно объяснил Исса и отступил на шаг, чтобы дать жидкости время подействовать.

– О, – только и смог сказать Ллойд.

Тем временем под столом Паркс затаил дыхание, опасаясь, что его выдаст любой неосторожный вздох. Миллиметр за миллиметром его рука тянулась к лежавшему на полу револьверу. Все, казалось, забыли о его существовании, но если ему удастся взять незваного гостя на мушку, то уже никакая сила ниндзя его не спасет. Консул был неплохим стрелком, а кроме того, никто бы не выжил после выстрела в голову с такого расстояния. Нет, он не станет рисковать, выбирая сложную мишень, и просто прицелится в грудь – этого будет вполне достаточно.

Ну же, еще двадцать дюймов… пятнадцать… десять…

Исса сжался в комок, словно кот, а металлическая пластина, которую он носил на левой руке, отражала свет свечи и перенаправляла его в глаза противнику. Многие были убеждены, что он обладает сверхъестественными силами, однако все его способности были не более чем результатом тренировок. Тренировки эти были безжалостными, болезненными и начались еще в раннем детстве, но теперь благодаря им он был способен вынимать кости из суставов, задерживать дыхание на несколько минут или использовать малейшую возможность, чтобы раствориться в тени.

Ллойд зажмурился, на мгновение ослепленный, сбитый с толку, замедленный ядом. Исса воспользовался его замешательством, чтобы нанести удар. В его руках появился новый танто, и он бросился вперед, целясь в яремную вену.

Однако меч британца с невероятной скоростью преградил ему путь, и кинжал отлетел в сторону вместе с отрубленной рукой Иссы. Синоби вытаращил глаза под маской, но катана качнулась назад, подобно маятнику, и выпустила ему кишки с такой легкостью, будто брюшные мышцы, которые он так старательно тренировал на протяжении долгих лет, не существовали вовсе.

– Ты – великолепный ассасин, а вот фехтовальщик из тебя никакой, – выплюнул Ллойд, еле дыша под действием яда. – Даже одной десятой моей скорости оказалось достаточно против такого, как ты.

Пытаясь собрать свои внутренности одной рукой, Исса издал нервный смешок. На губах вздулся и лопнул кровавый пузырь. Из-за повязки ему вдруг стало трудно дышать.

Он не смог убить консула, да и пережить эту ночь ему было не суждено; прискорбно, но ни одна миссия не застрахована от непредвиденных обстоятельств. Оставалась второстепенная задача – как бы Ллойд ни бахвалился, а яд на него все же подействовал. Сейчас, уверенный в своей победе, англичанин был как никогда уязвим.

Исса повалился на пол спиной вперед и закатил глаза, так, чтобы стали видны белки. По его телу прошла судорога, затем он резко замер, задержал дыхание и перестал двигаться.