Выпендривается! Видно же, что груша отменная, а он ещё рожу кривит!

Рыжуля стояла чуть в стороне от входа в харчевню. Огненно-медные волосы она спрятала под косынку, но я издали приметил знакомое цветастое платье и сразу двинулся прямиком к ней.

– Привет!

Рыжуля обернулась и расплылась в улыбке.

– Серый! Как сходил? Что с ногой?

– Порядок! – сказал я. – Только теперь месяц туда на отработку таскаться придётся.

– До-о-олго!.. – расстроенно протянула девчонка.

Я кивнул и спросил:

– Ты почему не рассказала, что Лука деньги на откуп собирает?

Улыбка Рыжули враз померкла, и она зябко поёжилась.

– Он запретил, – призналась она. – Велел никому не говорить. Обещал, что сам всё уладит.

Я ощутил глухое раздражение и не удержался, проворчал:

– Обещал он!

– Ну а что? – с укором посмотрела на меня Рыжуля, и её зелёные глаза потемнели. – Рассказала бы я тебе, и что толку? Ты бы только психовал попусту!

– Чего это попусту? – оскорбился я. – Придумал бы что-нибудь!

– Ну не заработать чистильщику обуви столько! Даже за год не заработать!

Мне только и оставалось, что передёрнуть плечами.

– Лука-то где столько денег возьмёт?

Рыжуля вздохнула и отвернулась.

– Погоди! – придержал я её. – Мы можем уехать! Вдвоём!

– И куда? – насмешливо глянула в ответ девчонка. – В Южноморск? А чем на жизнь зарабатывать станем? Там и своих побирушек хватает!

– На Южноморске свет клином не сошёлся! – парировал я.

– Бродяжничать предлагаешь? Чтобы в работный дом заперли или на поля отправили впахивать от рассвета и до заката за миску похлёбки?

– Не бродяжничать, а с балаганом ездить! Балаганщикам всюду рады. Зырь!

Прежде чем Рыжуля успела хоть что-то сказать, я подтянул её к прилавку с яблоками и закричал:

– Яблоки медовые, волшебные! Одно съел, на пять лет помолодел! В них столько магии, что сами летают! Глядите-ка!

Пока молол эту чепуху, я попутно подкидывал одно яблоко за другим, а когда первое из четырёх начало падать, подхватил его и вновь запустил в воздух, заодно швырнул вверх следующее. Стоявшая за прилавком тётка опомнилась и разинула рот для крика, но я к этому времени уже жонглировал шестью яблоками, и вокруг начали собираться зрители.

– Настоящая магия! – орал я, начав подкидывать половину плодов левой рукой, а половину правой – так, что образовались два кольца. – Караул! Мне самому так в жизни не суметь!

Раздались одобрительные крики, кто-то захлопал.

– Бери ещё! – заголосили зеваки. – Давай!

– Кто съест парочку, до крыши допрыгнуть сможет! – выдал я и ухватил с прилавка ещё два, но по лбу уже катились струйки пота, поэтому затягивать представление не стал и принялся по одному возвращать яблоки на прилавок.

Последнее показал тётке, и та со смехом разрешила:

– Оставляй, ловкач!

Её товаром заинтересовалось сразу несколько человек, я откусил от румяного бока, прожевал и крикнул:

– Чистый мёд!

Яблоко и в самом деле оказалось сочным и сладким, я куснул его второй раз и протянул Рыжуле. Та взяла угощение и фыркнула.

– Вот ты баламут!

– Ну так что скажешь? – напомнил я о своём предложении, потянув её подальше от людей. – Прибьёмся к балаганщикам, объедем всё Поднебесье! Плохо разве? Помнишь, как мечтали из Гнилого дома удрать и мир повидать? Теперь и убегать нет нужды, просто уйдём! Никто и слова не скажет! С Лукой договоримся, а Бажен перебьётся как-нибудь без отступных!

Девчонка покачала головой.

– Балаганщики чужаков к себе не берут, они все там друг другу родня! – Рыжуля вдруг озорно сверкнула глазами и рассмеялась. – Но вот меня примут, если за балаганщика замуж выйду!

– Так о том и речь! – заулыбался я. – Я ж из балаганщиков!