Король вызвал Принца. Они обсудили проблему и сошлись в одном: нельзя уступать министру, иначе он вообще на голову сядет. На крайний случай, есть ещё резервный фонд, вот только надолго ли его хватит… Принц, в свою очередь, собрал всех студентов и работников колледжа. Не было только Дылды – вот и хорошо! После краткого доклада Принца повисло тягостное молчание – «переваривали» новость. Первым заговорил Бард:

– Я могу обедать дома.

– И я…и я…и я, – эхом понеслось по рядам. Артур промолчал. Представив, как три раза в день бегает домой, чтобы подкрепиться, он невольно усмехнулся.

– Разумеется, иногородних это не коснётся, – сказал Принц, как будто подслушав его мысли, – но мы не можем держать повариху ради одного человека. Думаю, Артур сможет питаться на королевской кухне вместе с Питом.

Подумав о том, что ему предстоит питаться на кухне, как бедному родственнику, Артур погрустнел. Остальные тоже повесили носы, хотя и по другим причинам: не будет теперь весёлой болтовни за столом. Заметив это, Принц сказал:

– Не отчаивайтесь. Надеюсь, это временно. Будем изыскивать средства.

Поднялся профессор астрономии: он согласен работать за половинную плату, лишь бы «молодые люди не остались невеждами». Артуру стало жалко его: он и без того старенький и больной. Но что-то ещё, тень какой-то мысли промелькнула в его голове, не дойдя до сознания. «Ползарплаты… полцены… цены», – лениво крутилось в сознании. И вдруг, словно молния на ночном небе, вспыхнула мысль: «Интересно, а по каким ценам министр снабжает дворец?». Он задал этот вопрос Принцу. Принц наморщил лоб:

– Этими вопросами занимается Главный повар. А почему ты спрашиваешь?

– Уверен, что он раза в два дороже поставляет, чем фермеры, например, мои родители.

– Ты думаешь? – заинтересовался Принц. – Тогда я попрошу сегодня же предоставить мне прейскурант поставщика двора. А ты напиши своим.

Рано утром Артур отправил письмо вдогонку родителям, думая с грустью: «Ну что им стоило остаться на пару дней: могли бы погулять вместе по городу, сходить на речку, познакомиться с Дракошей! А теперь нескоро увидимся». Однако, увиделись они уже через несколько дней. Но не будем забегать вперёд.

Когда он вернулся, друзья всё ещё спали крепким сном. Он прилёг на кровать, не раздеваясь, и попытался снова уснуть. Но сон, после прогулки на свежем воздухе, не шёл к нему. Он взял «Трёх мушкетёров», снял со стены лампу, поставил её на табуретку возле кровати и погрузился в чтение.

Он проснулся оттого, что книга с громким стуком упала на пол.

– С добрым утром! – иронически приветствовали его со всех сторон. Посыпались ехидные вопросы:

– Ты книги вместо сонного зелья используешь?

– Ты что, лунатик, ходишь по ночам?

Все уже встали и были в разной степени готовности к завтраку. Казалось, он заснул всего лишь на мгновение, а время между тем подходило к девяти. Он вскочил с постели, наскоро умылся и поспешил в столовую. Пит был уже там и приступал к десерту.

– Привет, почему не разбудил меня, хотел и мою порцию умять?

– Увидел, что ты в одежде, и пожалел тебя, – оправдывался Пит. – Пусть, думаю, подольше поспит.

Они отнесли посуду в кухню и направились к выходу. Но на выходе из столовой их перехватил Стрелок:

– Вас Принц ищет.

– А зачем?

– Не знаю, придёте – узнаете.

Принц встретил их у двери. Он выглядел, как человек, только что перенёсший серьёзную болезнь: бледный, под глазами круги. Вчера со сцены, да в горячке спектакля они не заметили всего этого.

– Здравствуйте, господин капитан!

– Здравствуйте, ребята. Хорошо, что вы пришли. Из зверинца увольняется смотритель – говорит, что нашёл более денежную и чистую работу. Я вижу за всем этим происки министра. Прошу вас приглядеть за животными, пока я найду смотрителя.