– Знаешь, Пит, я слышал, что есть такое странное растение, которое за одни только сутки на четыре фута может вырасти, а внутри пустое. Бамбук называется. Видимо, это он и есть.

Столовая вздрогнула от дружного смеха. Обе девочки за дальним столом подняли головы и с интересом посмотрели на него.

– Надо же, как остроумно! – криво усмехнулся «бамбук». – Скажи спасибо, что мы в колледже, а то…

– А то что? – спокойно спросил Артур. Пока ещё нельзя было с уверенностью сказать, кто выиграет эту схватку. Но было заметно, что многим нравится то, с каким достоинством держит себя Артур. Чаша весов начала склоняться на его сторону.

– Сударь, – не дождавшись ответа, продолжил Артур, – на первый раз я прощаю вам вашу дерзость. Но впредь попрошу избегать подобного тона по отношению ко мне, иначе пеняйте на себя. Помните об этом.

– Ой, как страшно, весь дрожу! – насмешливо протянул долговязый, презрительно фыркнул и направился к двери. За ним поспешили его друзья. Но с его лица слетело выражение уверенности в своём превосходстве над окружающими и праве командовать ими. Похоже, что он в первый раз получил достойный отпор. Вслед за этой компанией поднялись и другие, оставив посуду на столах. Высокий худощавый парень с тонкими чертами лица и прямыми волосами до плеч подошёл к Артуру и Питу:

– Позвольте представиться: Бард, Скальд, Менестрель, Мейстерзингер.

– И всё это вы?! – поразился Пит. – Зачем вам так много имён?

– Разрешаю выбрать какое-то одно, – великодушно разрешил тот.

– Тогда то, которое короче.

– Хорошо. Значит, Бард.

– Я – Артур.

– А я – Питер, – они обменялись рукопожатиями.

– Очень приятно, – сказал Бард, улыбаясь сразу обоим, – как хорошо, что вы поставили на место это ничтожество!

– А вы? – укоризненно произнёс Пит. – Все – и вы тоже – как воды в рот набрали!

– За других не скажу, а моё оружие ещё не выковано. Но заготовка уже в руках кузнеца.

– Настоящее? – свистящим шёпотом спросил Пит. – А разве нам можно?

– Он поэт, – пришёл на помощь товарищу Артур.

– Поющий поэт! – подчеркнул Бард. – Моим оружием будет песня, пожалуй, даже куплеты – комические. А заготовкой послужат слова: барон, фанфарон, влюблён, не умён.

– Убийственный набор. Представляю его физиономию после того, как он услышит песню с такими словами, мне даже его немного жалко, – рассмеялся Артур.

Из кухни вышла худенькая невысокая женщина и начала собирать тарелки и кружки, складывая их на поднос. Артуру стало не по себе, она выглядела такой усталой на вид. Он взял свою посуду, добавил с ближних столов, сложил всё в одну стопку и отнёс в окошко раздачи. Пит бросился ему на помощь. И только Бард, с приоткрытым от изумления ртом, как будто что-то собирался сказать, некоторое время не двигался с места. Но вскоре всё-таки присоединился к ним, и вчетвером они быстро закончили работу. Женщина благодарно улыбнулась им и сказала:

– Спасибо вам большое, ребятки. Вы первые за год, кто догадался помочь. Как вас зовут—то хоть?

– Это – Бард, я – Пит, а это – Артур.

– А меня Анной кличут. С вами и мой сынок будет учиться, Билли. Приболел он немного, на речке простыл. Авось, к завтрашнему утру оклемается. Наверное, она ещё долго рассказывала бы о сыне, если бы Пит, щёлкнув каблуками и, слегка наклонив голову, не произнёс учтиво:

– Простите, мадам, но нам пора на занятия! – и ребята вышли из столовой.

– Здорово у тебя получается! – удивлённо – уважительно произнёс Артур. Пит, польщённый, только улыбнулся.

Оставалось ещё полчаса до начала занятий, и Артур попросил Пита немного рассказать о колледже и показать, где что находится. Впрочем, особо и рассказывать было нечего.