– Ваши Высочества, – голос магистра стал спасением.

Придворный маг склонился в изысканном поклоне и улыбнулся, остановившись рядом с нами и таким же задумчивым взглядом окидывая зал.

– Идите, принц. Ваша матушка с нетерпением ждёт, когда же вы уделите ей своего времени. К тому же, перерыв совсем скоро закончится.

Всё это было произнесено негромко и с доброжелательной улыбкой. А по тому, как Терион воспрял духом, становилось очевидно, что ему и в самом деле некомфортно играть рыцаря-защитника.

– Мама? – тихо спросила я у магистра, глядя вслед брату уходящему величественным, но быстрым шагом.

– Прекрасная леди Гортензия Салдивар. Первая жена вашего отца.

– Я думала, она умерла, – сконфуженно пробормотала я, отведя взгляд.

– Там всё намного сложнее, но, пожалуй, это не та тема, которую стоит обсуждать здесь.

Виарно лукаво улыбнулся, искоса глядя на меня. И мне осталось только вздохнуть, соглашаясь.

– Вы правы, магистр.

– Устала? – понимающе уточнил магистр.

Я не ответила. Да, конечно, я немного устала, но… Могу ли я в самом деле признаться в этом? Я ведь знаю, что эта усталость скорее моральная, чем физическая. Но, если я буду поддаваться ей каждый раз, то так никогда и не смогу победить. И…

– Пойдём, – маг протянул мне руку, прерывая цепочку размышлений.

Я моргнула, поднимая непонимающий взгляд на него.

– Этот Ваш первый бал. И Вы ещё достаточно юны. Поэтому вовсе нет нужды участвовать и во второй части бала. Успеется ещё.

– Спасибо, – в замешательстве проговорила я.

Не могла не оглянуться на отца, и успела заметить его переглядывания с магистром. Облегчение от понимания, что мне в самом деле разрешают покинуть праздник, было размером с башню Астер, не меньше.

Зазвучавшая ровно в этот момент музыка прекрасно отвлекла внимание от нас, неспешно шествующих к главным дверям, ведущим из зала. А в коридоре, не сдержавшись, я шумно выдохнула, позволив себе расслабиться на пару ударов сердца. Это не очень правильно, но очень необходимо. Впрочем, и магистр, и стражи деликатно сделали вид, что не заметили момента моей слабости.

Коридоры дворца были пустынны и тихи. Летний ночной воздух пах неожиданной прохладой, и слабо серебрился в лунном свете. Жаль, что я не могла просто остановиться и насладиться этим зрелищем чуть подольше.

Зато я могла задать мучавший меня уже пару недель вопрос.

– Магистр, скажите, а почему вы тогда пригласили на танец Симону, а не тётю или Лонесию?

Ответ Симы я помнила отчётливо, но так и не смогла поверить в его истинность. «Танец со служанкой не ударит по чести ни самого мага, ни принцесс крови». Звучало до невозможности нелепо, но попытки уточнить или переформулировать привели тогда лишь к тому, что мы едва не поссорились – с каждым новым витком расспросов Симона лишь всё больше нервничала.

– На показательном уроке?

На удивление, магистр Виарно понял о чём я даже без десятка уточняющих вопросов. Мне осталось лишь кивнуть.

– Потому что я был в ней уверен, – просто ответил мужчина, слабо улыбаясь.

Я задумчиво кивнула. Хотя и маг ответил весьма обтекаемо, но я всё равно лишний раз убедилась, что дело в симпатии. Очевидно, что Сима для магистра была просто симпатичнее в качестве напарницы по танцу. А вовсе не в чистоте крови или знатности рода.

При нашем приближении, дверь моей комнаты распахнулась. Словно няня всё это время сидела около неё, ожидая моего возвращения.

– Доброго вечера, Симона, – маг галантно поклонился.

– Доброго… магистр Виарно.

Не почувствовать повисшее в воздухе напряжение было невозможно.

– Симона, можно вас на пару слов? – кажется, мужчину вовсе не смутила подобная реакция. – Это касается нашей прекрасной принцессы.