– Ты веселишься, играешь… А твоя сестра из кожи вон лезет, лишь бы занять твоё место, – Шона печально покачала головой.

– Я не думаю, что Мия…

Астер осеклась под мягким укоризненным взглядом тёти. Так она смотрела на юных совсем принцесс, умиляясь их бессвязному лепету.

– Она уже заняла твою комнату во дворце. Вчера – заняла твоё место на балу. Но ты по-прежнему утверждаешь, что она не захочет остаться единственной выжившей близняшкой?

Шонель покачала головой, явно не одобряя и происходящее во дворце, и то, как это воспринимает Астер.

– Подумай об этом, милая. Мне дороги все мои племянники, но я не хочу видеть, как неуёмная жадность одного станет гибелью другого. Спокойной ночи, Астер.

– Спокойной… Тётя.

Шона закрыла дверь, оставляя растерянную девочку в одиночестве, и улыбнулась. Торжествующе.

***

После десятого по счету танца мелодия стала тише и проще, более однородной. Я даже растерялась на пару мгновений, прежде чем поняла, что это перерыв, про который вскользь упоминала Сима. Или учитель танцев?

С облегчением выдохнула, но осторожно и медленно, чтобы никто не заметил. И отошла в сторону королевского трона, поближе к семье. Правда, когда я подошла ближе, то увидела лишь Лонесию с подругами. Отец стоял достаточно далеко, в окружении трёх мужчин примерно своего возраста. Наверно обсуждал какие-то дела. Тётю, магистра и брата вовсе не было видно. Лишь Корнелию, но она тоже была занята беседой с молодым человеком в костюме почти таком же богатом, как у Териона. И тоже с фиолетовыми вставками, к слову.

– Ну и как тебе твой первый бал? – голос Лоны звучал вполне дружелюбно.

Я огляделась по сторонам, и с сомнением посмотрела на сестру. Мне казалось, что она наоборот меня недолюбливает, а здесь вдруг такое участие и интерес. И улыбка выглядела весьма мирно, но настораживающе подрагивала, словно Лонесии сложно удерживать это выражение лица.

– Непривычно, – осторожно произнесла я, неопределённо пожимая плечами.

– Да неужели? – а вот удивление сестры выглядело совершенно неискренне. – А я думала, ты привычна к подобному. С тобой ведь так часто играют, как с куклой.

Я непонимающе моргнула.

– Лонесия! – Терион подошёл, печатая шаг и хмуро глядя на нашу сестру. – Спасибо, что развлекла Астер.

Лона шумно фыркнула и обиженно надула губы, а брат, подхватив меня под локоть, потянул меня в сторону от стайки девиц.

Озвучить мучавший меня вопрос я решилась только когда мы отошли к окну.

– Что это сейчас было?

– Не верь дружелюбию Лоны, – Терион вздохнул, бросив короткий взгляд в сторону сестры. – Я в своё время поверил, а она поиздевалась просто.

– Но ты же старше! – от удивления, прозвучало чуть громче, чем следовало, и, кажется, привлекло излишнее внимание.

– Не так уж сильно, – брат покачал головой. – Ты ведь знаешь, что Лона – бастард?

– Чт… Что?

– Бастард, – терпеливо повторил Тери. – То, что она дочь отца, определяли при помощи магии. И, как мне объяснял магистр на уроках, там значение родства было по нижнему порогу… Это неважно, – оборвал он сам себя. – Просто запомни, она не любит нас за то, что мы родились в законном браке, а она – нет.

Я оторопело кивнула, пытаясь уложить в голове сказанное братом. Невольно взглянув на Лонесию, наткнулась на её злой прищур и поспешно отвернулась.

Терион по-прежнему стоял рядом, словно безмолвный рыцарь. И, судя по его решительному лицу, он ощущал себя именно рыцарем, оберегающим мой покой. Это было приятно, но в то же время крайне неловко. И непривычно – столько внимание к всего лишь мне за раз.

Кажется, ситуация начинала тяготить нас обоих, но повода разойтись не было. Или же я его просто не видела.