– Хорошо, я оставлю свой номер телефона. Когда профессор Полунин появится или выйдет на связь, попросите его позвонить мне. Это действительно важно.

Записав свой номер на листке бумаги, Андрей поблагодарил секретаря и вышел из кабинета. Внезапное исчезновение Полунина могло быть простым совпадением, но интуиция подсказывала, что это связано с их вчерашним разговором. Что-то спугнуло профессора. Или кто-то.

Спустившись на первый этаж, Андрей уже направлялся к выходу, когда заметил молодого человека, внимательно рассматривающего информационный стенд кафедры. Что-то в его осанке показалось Андрею знакомым. Он остановился, делая вид, что проверяет телефон, а сам внимательно наблюдал за незнакомцем. Тот, почувствовав взгляд, обернулся, и Андрей с удивлением узнал в нём Максима – помощника Полунина, которого он встретил вчера в кабинете профессора.

– Максим! – окликнул он молодого человека.

Аспирант вздрогнул и на миг замер, словно раздумывая, стоит ли ему убегать, но затем всё же шагнул навстречу.

– А, это вы, – сказал он с явным облегчением. – Детектив Миронов, верно?

– Да, это я, – кивнул Андрей. – Ищу профессора Полунина, но его сегодня нет на месте. Вы не знаете, где его можно найти?

Максим нервно огляделся по сторонам, прежде чем ответить:

– Нет, я тоже его ищу. Он не отвечает на звонки и сообщения с самого утра. Это… странно.

– Почему странно? – осторожно спросил Андрей.

– Вчера, после вашего ухода, – начал Максим, понизив голос, – профессор был очень взволнован. Он куда-то срочно звонил, говорил шёпотом, но я всё равно слышал часть разговора. Он говорил что-то о "медальоне", "Хранителях" и о том, что "он пришёл".

– "Он пришёл"? – переспросил Андрей. – Кто?

– Не знаю, – пожал плечами Максим. – Но после звонка он велел мне собрать все материалы по византийским артефактам, которые мы изучали последние месяцы, и сложить их в особую папку. Сказал, что заберёт их позже. А сегодня утром я обнаружил, что все эти материалы исчезли из шкафа, хотя кабинет был заперт. И профессор на работу не вышел.

– Вы не думаете, что он мог сам взять эти материалы? – уточнил Андрей.

– Исключено, – твёрдо сказал Максим. – У него нет ключа от шкафа, только от кабинета. Ключ от шкафа всегда у меня.

Андрей задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Полунин исчез, материалы по византийским артефактам пропали, и всё это после того, как Андрей упомянул "Хранителей Истины".

– Максим, что вам известно о Хранителях Истины? – прямо спросил он.

Молодой человек вздрогнул, услышав это название, и снова нервно огляделся.

– Не здесь, – прошептал он. – За нами могут наблюдать.

– Хорошо, – согласился Андрей. – Предлагаю выпить кофе в кафе напротив. Там мы сможем спокойно поговорить.

Максим кивнул, и они вместе вышли из здания университета. Дождь немного утих, но улицы всё ещё блестели от влаги. Они быстро перешли дорогу и вошли в небольшое кафе, почти пустое в это время дня. Выбрав столик в углу, подальше от окон, они заказали кофе и выпечку.

– Теперь расскажите мне всё, что знаете о Хранителях, – попросил Андрей, когда официантка отошла.

Максим нервно вертел в руках салфетку, явно колеблясь.

– Я не уверен, что правильно делаю, рассказывая вам это, – начал он тихо. – Но профессор доверял вам, и, возможно, вы сможете помочь. Хранители Истины – это древнее тайное общество, основанное, если верить легендам, ещё во времена Византийской империи. Они считают своей миссией охрану определённых исторических артефактов и знаний, которые, по их мнению, могут быть опасны для человечества.

– Опасны? Каким образом? – спросил Андрей.