Арон не смог уложить все это в голове, чтобы принять решение, и упал на колени. Он начал горько плакать от беспомощности и печали.

Совершенно неожиданно неподалеку послышалось лошадиное ржание. Это был один из кабаллимов с горящими глазами, который смотрел в сторону Арона. Позади него виднелось еще несколько. Одни сновали по покинутой деревне, другие нападали на оставшихся людей. Арон понял, что ему лучше уйти, и медленно встал, вытирая слезу, которую он так не хотел позволять себе.

Незамеченным, ему удалось прокрасться в лес. Иногда он оглядывался, но, к счастью, за ним никто не следовал. Он немного успокоился и отправился дальше в неизвестность.

Новоиспеченный принц пытался найти подходящее место для ночлега. У него не было сил искать выход и оставшихся в живых людей или просить о помощи. Он осознавал, что почти никто не уцелел, поэтому у него все равно не было шансов застать кого-либо в близлежащих деревнях. Не то чтобы ему представлялись большие шансы выжить в лесу, но он должен был хотя бы попытаться. Ведь, по крайней мере, сюда не входили жестокие кабаллимы. Вероятно, они преследовали другую цель: поработить людей и завоевать города и деревни. Что им было искать в лесу?

К тому же, здесь тихо и безопасно. Странно. Почему-то лес всегда был для меня символом чего-то волшебного. Интересно, почему?

Арон шел дальше, стараясь не издавать слишком много звуков на случай, если кто-то все же мог оказаться поблизости.

Хрусть.

Арон остановился.

Но тут же понял, что это лишь ветка и он просто о нее споткнулся.

Побродив по лесу какое-то время, он в конце концов нашел старое упавшее дерево, которое весьма замысловато выросло и словно образовывало маленькую ветвистую пещеру, в которой, как представлялось Арону, можно остаться на ночлег. Даже если бы пошел дождь, дерево послужило бы надежным укрытием.

Отлично.

Арон нашел неподалеку много листьев и сложил их на свое временное спальное место. Это – не привычная теплая постель, но все лучше, чем спать на холодной земле. Да и мягче.

Хрусть.

Арон быстро оглянулся. Никого.

Наверное, просто сова или белка.

Хрусть. Хрусть.

Пришлось быстро спрятаться за соседнее дерево и всерьез насторожиться.

Хрусть. Хрусть.

Звуки, казалось, исходили отовсюду. Но Арону слишком поздно стало ясно, что треск слышался не перед ним, а позади него. А то, что производило шум, находилось опасно близко и, скорее всего, было крупным.

Внезапно что-то коснулось спины Арона. Кто-то прислонился к нему. Он нервно сглотнул и медленно обернулся, боясь увидеть, что или кто это был, но готовый быстро убежать. По крайней мере, ему так казалось. Тот, кто находился позади него, тоже медленно повернулся.

Оба громко закричали, когда увидели друг друга. Юноша и кабаллим.

– Подожди, – внезапно сказал Арон. – Почему ты кричишь как человек??

– Ч-что? – Конь сделал глупое выражение морды. Арон поперхнулся.

– ТЫ МОЖЕШЬ ГОВОРИТЬ! ТЫ ГОВОРЯЩИЙ КАБАЛЛИМ! – Выкрикнул Арон.

– СТРАННЫЙ ПАРЕНЬ, КОТОРЫЙ ОРЕТ НА МЕНЯ! – Не растерялся и прокричал в ответ зверь.

Некогда красивый старинный замок в мгновение стал мрачным и обледеневшим оплотом зла, покрывшись толстой коркой льда. Ксартракс, темный могущественный маг, захватил его и превратил в свою обитель. Величественное сооружение и дом королевской семьи, он теперь служил холодной тюрьмой для провинившихся душ.

Тюрьмой. Ибо почти все, кто когда-то любил короля и королеву и служил их семье, стали рабами Ксартракса. Все свершилось, как предсказывала книга: те, кто не обладал чистым сердцем, обрели ярко-голубую кожу, их глаза, как и сердца, стали подобны куску бездушного льда, их сознание воспринимало только приказы Ксартракса. Потому что именно таким злой колдун любил видеть мир. Это было его темное и безупречное представление о всемирном рае, которым он правил, а все остальные ему подчинялись.