Никто не знал, сколько противоречий в глубине души у Ральфа вызывали подобные обычаи. Но еще сильнее его угнетала та самая природная особенность многоликих – искать вторую половину по запаху. Порой он до бешенства завидовал тем же светлоликим или элементалям, а то и вовсе мэйнам, что они могут видеть в женщине именно женщину, а не вестись на свои древние инстинкты. И беззаботность братьев тоже немного раздражала: в их двадцать пять еще можно было не думать о женитьбе и наслаждаться женским обществом без заморочек. Если, конечно, случай не столкнет их с суженой раньше тридцати – так называемого «брачного возраста».

Когда-то и ему было позволено все…

– Комнаты в отеле всем уже забронировали? – поинтересовался Ральф сухо и ругнулся: задумавшись, он пропустил пуговицу на рубашке, и теперь придется заново все застегивать.

– Вообще-то матушка требует, чтобы их разместили в нашем доме, – сообщил Арни беззаботно. – Мол, им это пообещали.

Ральф вперился в него взглядом через зеркало.

– Она это серьезно? – уточнил угрожающе вкрадчиво. – Пять девиц. И их родители. В моем доме?

Арни пожал плечами:

– У нас пустует западное крыло. Пусть живут там.

Ральф все-таки закатил глаза и испустил стон:

– За что мне это наказание?

Ит поднялся и похлопал его по плечу:

– Крепись, брат. Мы с тобой. – В его желто-зеленых глазах прыгали веселые демонята.

– Можешь всегда на нас положиться, – встал по другую сторону Арни.

Теперь в зеркале отражались трое Греев, одинаково темноволосых, смуглых и зеленоглазых. Только Ральф, как старший брат, был шире в плечах и груди, а еще на полголовы выше близнецов.

– Спасибо, но нет, – ответил на предложение младших Ральф. И отошел, тем самым разрушив семейную идиллию в зеркале. – Зная вас, я как-нибудь сам.

Он прихватил пиджак и направился к двери.

– Ты, кстати, куда? – окликнул его Арни.

– У меня встреча с Альваром в «Птичке».

– Мы с тобой, – подхватился Ит. – Подбросишь в город.

– В «Птичке» вы мне не нужны, – предупредил Ральф.

– Нам и самим туда не надо, – ухмыльнулся Арни. – У нас дела в другом месте.

– Боюсь даже представить какие и где, – вздохнул Ральф.

Ответом ему были широкие улыбки близнецов.

Вскоре все трое уже сидели в автомобиле. Водитель у них был, но сегодня Ральф предпочел занять место за рулем сам. Они выехали из ворот особняка и направились в сторону городской площади. Близнецы о чем-то шушукались на заднем сиденье, временами взрываясь хохотом, Ральф же погрузился в нелегкие раздумья о том, что его ждет с появлением в доме «гостей».

Внезапно его носа коснулся аромат. Сладкая вишня и корица. Стоило его вдохнуть – и волоски на всем теле приподнялись. Сердце пропустило удар. Голову на миг повело, и Ральф резко нажал на тормоз.

– Эй! – возмущенно выкрикнул Арни, потирая ушибленный лоб. – С ума сошел?

– Простите, – хрипло прошептал Ральф.

Он снова попытался уловить тот самый аромат, но больше ничего не чувствовал. Неужели показалось? Но сердце до сих пор глухо билось в груди. Это не было похоже на похоть или страсть, это было нечто большее. Что-то неуловимое, во власти чего хотелось остаться навсегда. Ральф потер глаза, прогоняя наваждение, однако мысль, что это могла быть она, прочно засела в голове.

В обеденное время ресторан «Птичка» был заполнен до отказа. По мнению Ральфа, достойной здесь было только еда, а все остальное – от кричащих цветов в интерьере, живых павлинов, свободно разгуливающих среди столиков, и до кордебалета в качестве вечернего развлечения – казалось полной безвкусицей. Еще и владелец его являлся нагом, а с ними у оборотней всегда были натянутые отношения. Тем не менее недостатка клиентов у ресторана точно не было.