– Не нравится мне это, – пробормотал Кристиан, сжимая рукоять пистолета. – Чувствуешь?

– Здесь плотность атмосферных частиц превышает норму в семь раз, – ответил Арго, и в его голосе, обычно спокойном и ровном, слышалось напряжение. – Но это не просто туман. В нём… что-то ещё.

Они шагали медленно, каждый метр давался труднее. Контуры объектов теряли чёткость, цвета гасли до серых и бледных. Где-то рядом заскрежетало железо, словно огромные шестерни начинали вращаться глубоко под землёй. А затем – шёпот. Едва различимый, почти как на грани слуха:

– Зачем ты здесь?..

Кристиан обернулся, но за его спиной никого не было. Лишь Арго, подняв руку, отслеживал нечто на своих внутренних сенсорах.

– Это галлюцинации? – Кристиан знал, что такие штуки могли быть результатом воздействия химикатов, но в его крови сейчас не было ничего, кроме решимости и тревоги.

– Нет. Это воздействие на когнитивный аппарат. Искусственное, возможно, созданное системой защиты самого Города, – произнёс Арго. – Оно не только искажает восприятие. Оно копается в памяти.

В следующую секунду Кристиан увидел себя – ребёнком, стоящим у руин своего дома. Взрыв. Крик матери. Всё повторялось в деталях, слишком реалистично. Он закричал, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезло. И вдруг… раздался взрыв рядом в реальности – искажённый силуэт ринулся на них из тумана.

Бронированная фигура с переливающимся металлическим телом – полумифический призрак войны. Боевая оболочка времён Катастрофы, давно признанная нерабочей. Но она двигалась – быстро, смертельно. С размахом, который мог раздавить их обоих.

Кристиан нырнул в сторону, стреляя на бегу, но пули рикошетили от брони. Арго в одно мгновение трансформировал руку в импульсную винтовку, и ослепляющая вспышка разорвала мглу, ударив врага в грудную пластину. Машина вздрогнула, завыла неестественным голосом, как будто в ней всё ещё оставалась тень чего-то живого.

– Оружие неэффективно! – выкрикнул Арго. – Уходим влево, к возвышению!

Они скатились по осыпающемуся склону и оказались среди бетонных плит, где туман был чуть разреженнее. Но преследователь не сдавался. Его движения становились всё злее, всё быстрее, и туман теперь сгустился вокруг него, как будто подчинённый его воле.

Кристиан сорвал с пояса гранату с модифицированным зарядом ЭМП и метнул её точно в цель. Разряд прошёл по воздуху, исказив туман, будто волна прошла сквозь сон. Машина замерла. На миг. Этого хватило.

– Сейчас! – Арго прыгнул вперёд, встроенным лезвием вспоров центральный стабилизатор противника. Тот зашатался и рухнул, разлетаясь на части в клубах густого пара.

Туман начал рассеиваться. Видения исчезли. Воздух стал легче.

– Это было испытание, – произнёс Кристиан, тяжело дыша. – Или предупреждение.

– Или и то, и другое, – кивнул Арго. – Туманный Город не пуст. Он защищается. И он уже знает, что мы идём.

Кристиан оглянулся назад. Там, в глубине молочного воздуха, будто на грани зрения, светился силуэт города – острый, вертикальный, мёртвый и живой одновременно. И всё ещё – зовущий.

Герои двинулись дальше, не зная, сколько ещё слоёв иллюзий и реальности им предстоит преодолеть. Но одно было ясно точно: назад пути больше не было.

Город-призрак, раскинувшийся перед Кристианом и Арго, был словно вырезан из иного мира. Ветер свистел между высотными шпилями, покрытыми серебристой пылью времени, а в самом воздухе витала странная вибрация, будто сама земля помнила, что произошло здесь столетия назад.

– Ты чувствуешь это? – тихо спросил Кристиан, касаясь ладонью гладкой стены одного из зданий. Поверхность была почти прозрачной, как из закалённого стекла, но под углом в ней отражались искры – будто вспышки чьей-то давно угасшей жизни.