На зеленом побеге появился белый цветок с пятью длинными узкими лепестками. Через минуту на месте цветка уже красовался плотный зеленый лимон. Он желтел прямо на глазах.

– Спасибо, Живчик! – улыбнулся я, срывая лимон.

Сделал глоток коньяка, откусил лимон и сморщился от невыносимо-кислого вкуса.

Отлично!

– Никита! – нерешительно окликнули меня сзади.

Не вставая, я повернул голову. В трех шагах от меня переминался с ноги на ногу Ваня Торопов.

– Ты занят?

– Очень, – проникновенно сказал я.

И рассмеялся, увидев, что Ваня принял мои слова за чистую монету.

– Не занят, присаживайся.

Подойдя, Ваня удивленно покосился на зеленый побег, который шустро орудовал лопатой.

– А это что?

Я развел руками.

– Осваиваю магическое садоводство, как могу. Выпить хочешь?

Мы выпили по глотку, и Ваня осторожно спросил:

– Никита, ты можешь поговорить с Аней?

– О чем? – удивленно уточнил я. – Вань, если у вас личные проблемы, то лучше решите их между собой. Вмешивать кого-то – плохая идея.

– Да нет, – весело оскалился Ванька. – С этим у нас все отлично. Просто Аня не верит тебе. Думает, что ты всех подбадриваешь просто, чтобы мы не расклеились окончательно. А на самом деле, ситуация безвыходная.

Ванька потер ладонью лоб, и на нем осталось темное пятно.

– Я ей говорил, что ты не стал бы никого обманывать. Но она не верит.

– А Маша? – спросил я.

Я собирался поговорить с внучкой Николая Степановича, просто не успел. Маша должна была сыграть важную роль в разоблачении ректора.

– Маша держится, – нахмурился Иван. – Алена Ивановна и Степан Батистович ее успокоили.

– Батистович? – удивился я.

– Ну, да, – кивнул Ванька. – Он же родом из Бельгии, ты не знал? Стефан-Батист Лабуаль.

Ага, вот и выяснилось Степино отчество. Надо не забыть рассказать об этом Алене Ивановне. Хотя, она наверняка уже знает.

– Да это неважно, – нетерпеливо продолжил Иван. – Аня все время говорит Маше и мне, что ты затеял какую-то ерунду.

Он виновато посмотрел на меня:

– Пойми, она не со зла. Просто у нее жизнь была трудная. Она считает, что людям доверять нельзя.

Ваня тяжело вздохнул:

– Она и мне не верила поначалу.

– Ладно, поговорю, – усмехнулся я. – Только приведи девушек сюда, ладно? Я обещал своим демонам отдых в саду и не хочу их обманывать.

– Хорошо, – кивнул Ванька.

*****

Глядя ему вслед я вспомнил, что надо бы узнать обстановку в моем поместье. Достал магофон и набрал номер Захарова.

– Да!

Голос Кости звучал гулко и искажался, как будто Захаров сидел в большой металлической бочке.

– Никита? У нас все отлично. Все здоровы, стройка идет, ресурсы собираем.

Захаров оттарабанил информацию без запинки – как будто репетировал заранее. Эхо послушно повторило за ним эту ахинею.

– А что у тебя с голосом? – недоверчиво спросил я.

– Все в порядке.

– А почему ты звучишь, как из колодца?

– Я просто прячусь в Тени.

– От кого?

– От Потапа.

– Зачем?!

– Ну… это просто игра такая. Никита, можно я тебе позже перезвоню?

– Нет! – начиная сердиться, отрезал я. – Рассказывай все сейчас. Вы там окончательно впали в детство? Прятаться в Тень от медведя! И кто тебя научил ходить в Тень?

– Потап научил, – объяснил Захаров. – И меня, и Аркадия с Арсением. А теперь проверяет, как у нас получается. Никита, если он меня найдет, то…

– Да нафига вам это нужно? – изумился я. – Нет, навык отличный, конечно…

– Вот именно! – подхватил Захаров. – Замечательный боевой навык! И мы тренируемся.

– Костя, я задницей чую, что ты мне что-то недоговариваешь!

– Да я правду говорю! – с фальшивой убедительностью воскликнул Захаров. – Ай! Потап!!!

Я услышал сухой треск электрического разряда и довольный рев Потапа.