Бесшумно проникнув в затемнённую шторами спальню, Гор Сария приближается к кровати. Наклонившись, он отводит влажную прядь волос с бледного женского лица. Алмэя спит. Неспокойно, постанывая, вздрагивая. Ей опять снятся кошмары. Чуть откинув покрывало, архимаг неприязненно глядит на витиеватую чёрную перевязь, оплётшую обе руки «чёрной магички». На её теле — предписанное ему проклятье. Проклятье, которое за последние три месяца она полностью забрала себе. И если ничего не сделать, то девушка либо умрёт, либо превратится в шлойю — гигантскую рыжевато-дымчатую призрачную кошку. У таких существ два пути: продолжать защищать своего человека или, лишившись рассудка, разить всех без разбора.

— Угораздило же меня столкнуться с Тёмным, — невнятно бормочет архимаг.

Тяжело опустившись на мягкую перину, Гор Сария устало переплетает пальцы рук. Некогда он был самонадеян. Слишком тщеславен, чтобы признать собственную уязвимость. Тёмный растоптал его гордость. Легко смёл магическую защиту и обрёк на медленное мучительное умирание. Его — Висталя — спеленали, как безродного щенка!

— Опять себя мучаешь? — врывается в какофонию его неприятных мыслей измождённый голос Алмэи.

Вырвавшись из очередного кошмара, она уже несколько минут наблюдает за хмурым архимагом. Размышляет, насколько легко управлять человеком, уверенным в собственном положении. Гор Сария Висталь даже мысли не допускает, что она забрала у него проклятье по указу Тёмного. И всё из-за некогда заключённого договора. Безликий обещал, используя силу антипра, перекроить будущее её младшей сестры, по которому Хозяином Альбийской Химеры должен был стать прихвостень их отца — тщеславного «чёрного мага». Являясь жрицей Храма Амунаи, Алзея разрывалась бы между связью по воле Зова и необходимостью следовать за своим Повелителем. Худшей судьбы не пожелаешь. Поэтому она решила это исправить.

Однажды, увидев Тёмного в гостях в собственном доме, Алмэя вымолила его помочь её сестре. Тот согласился за ответную услугу — отвлечь архимага собой. Что «чёрная магиня» и сделала, переняв накинутое на Гор Сарию Висталя проклятье. Настолько мучительное, что порой хочется вскрыть себе вены. Но ради счастливой судьбы Алзеи, что отныне и как жрица, и как Химера связана с Мукаи Валентианом, необходимо сцепить зубы и терпеть. И ей, Алмэе, это по силам — не зря ведь унаследовала силу отца и прошла тяжелейшую инициацию для полного приобщения к «чёрным магам». Инициация — наихудший опыт, в отличие от нынешней игры в спасительницу соправителя империи.

Обернувшись, Гор Сария внимательно оглядывает девушку.

— Как самочувствие? Сможем сегодня прогуляться по округе? — в его голосе внимательность и забота — впрочем, как всегда.

Порой от этого у Алмэи бьётся сильнее сердце и теплеет на душе, хотя она гонит от себя неуместную симпатию. Питать нежные чувства к тому, кого она использует в личных целях, по меньшей мере, глупо. Тем более скоро игре придёт конец, и от доброжелательности архимага ничего не останется — Вистали не прощают предателей, они их казнят!

Поёжившись, «чёрная магичка» натянуто улыбается:

— Я останусь здесь, — кивает на сумрачную комнату. — Занимайся своими делами.

— Мне не в тягость…

— Знаю.

— Позвать служанку? — архимаг пытается давить.

— Я хочу побыть в одиночестве… подумать… — слышится её ничуть не притворный усталый вздох.

Было бы проще, перейми она проклятье и не ощущай его последствий. Но чего нет — того нет. Жизненные силы стремительно тают, и спорить с Гор Сарией всё тяжелее. А с ним иначе никак — либо подчиняешься, либо даёшь бой. Третьего не дано.