– Тихо пока? – спросил между делом Стас у атамана разбойников.

– Тихо, – подтвердил он. – Трижды разведку высылали, как вымерли супостаты!

– Если бы, – качнул головой архимаг. Такой исход дела устроил бы всех.

– Как настрой у народа? – уточнил так, на всякий случай.

– Боевой, – серьёзно ответил бородач. – Двум смертям не бывать, от одной не отмажешься!

– Погодим помирать, – решительно произнёс Стас и скомандовал: – А ну-ка, собирай народ!

Просто удивительно, как всё же здесь поставлена дисциплина. Стоило чернобородому гаркнуть: «А ну, все сюда!», как вокруг них собралась вся армия. Не прошло и пяти минут, как на полянке весело затрещал костерок, потянуло сытным запахом каши, а лесная тишина прямо-таки взорвалась звуками весёлой песни:

Соловей – соловей, пташечка,

Канареечка жалобно поёт!

– Ох, уважили! Ну как же уважили-то! – смахивая слезу умиления, шептал Соловей-разбойник, вполсилы присвистывая в нужных местах. На лицах расцветали улыбки, песня объединяла в этот миг храброго и робеющего, старого и юного, и все были свои и такие родные…

И даже лес, кажется, качал в такт кронами. Из дупла ближайшего дуба осторожно высунулась белочка, заслушалась, уже не таясь, расположилась на ветке. За ней следом полезли бельчата, другие хвостатые соседи. В траве зашуршало: на полянку подтягивались ежи, зайцы, мыши и прочая лесная живность. Судя по хрусту веток, сюда пробирался медведь, а может, и не один, а в дальнем ельнике Стасу померещилось мелькание серой шкуры. И так хорошо и радостно стало в эту минуту на душе, и не было здесь место никакому злу и разрушению. Народ пел, и вместе с ним пела сама природа…

…Всё закончилось в один момент. Над головами показалась Яга в ступе: видно, не утерпела, по личной инициативе на воздушную разведку отправилась.

– Идут! – прокричала она. – Полезли, гады чёрные!

Песня смолкла, словно отрезали. Вот и началось!

Глава 8

Из знакомой уже пещеры будто сама тьма выползала. Шли рядами, с ног до головы затянутые в чёрные доспехи, и не было этому конца и края….

Стас оторвался от полевого бинокля и кивнул Горынычу:

– Ну, дружище, твой выход!

Змей закивал тремя головами сразу и осторожно сжал зубами хрустальную сферу с теннисный мячик величиной.

– Погоди-ка! – остановила их Яга и зашептала-забубнила что-то на незнакомом архимагу наречии, подняв глаза к небу. Пару секунд ничего не происходило, потом высоко в кронах деревьев словно ветер пробежался, следом и тучки невесть откуда набежали, низко поплыли по небу…

– Осторожность не помешает, – пояснила ведьма и строго наказала Горынычу: – Лишнего не геройствуй, облака да солнышко тебе подмогой будут!

Горыныч кивнул согласно, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух. Скоро только тёмная точка в небесах напоминала о том, что крылатый бомбардировщик отправился на опасное задание, от результата которого на две трети зависел исход предстоящего боя.

– Ох, тревожно мне, – посетовала Яга, провожая его взглядом. – Самой бы сподручнее!

Стас отрицательно покачал головой.

– У Горыныча шансов больше. Тебя злодейка сразу засечёт, она же магию чует. А Горыныч – он по природе своей летает, а не по волшебству.

– Всё так, – не стала спорить Яга и тут же вздохнула: – А всё же боязно за него… Как бы не зацепили, супостаты!

Стас промолчал. Вот что тут скажешь? Сам он старался гнать прочь все дурные мысли. Оставалось только ждать. Лея подошла сзади и обняла его за плечи, не стесняясь Яги. Бабка сама сообразила и, забормотав что-то про спешные дела, отошла в сторонку.

– Ты ещё можешь передумать.

– Не могу! Как бы ни сложилось – я с тобой… Куда иголка – туда и нитка!