– Благородный лорд Коллиано… – протянул тот, будто и правда наслаждался тем, как звучит обращение. У него оказался красивый голос: глубокий, с легкой хрипотцой.

– Так где я? – не отставал Сашка.

– В Крепости Орлов. Вы, в Кастальтерне, зовете нас северянами. Но забываете, что настоящий север дальше.... за горами. А вот мы помним. И они про нас не забыли.

Мелодия вновь сменилась, теперь на что-то отрывистое, почти маршевое – музыкант раздражал Сашку, мешал сосредоточиться.

– То есть это все еще Арасия? Эти земли? – настаивал Сашка.

Коллиано лишь усмехнулся, протянул слуге кубок, чтобы тот плеснул вина. Сашка понимающе кивнул – стало быть да, Арасия.

– Тогда отпустите меня. Именем королевы Андры…

– Я присягал королю Нисаму! – оборвал его лорд.

– Но…

– И не каждого преступника можно простить.

Сашка замер.

– Преступника? Но я ничего не сделал! Боюсь, произошла ошибка, благородный лорд.

Коллиано ухмыльнулся.

– Боюсь, нет. Не ошибка. Ты осквернил древний и священный обряд.

– Что? – опешил Сашка. Обряд? Он о тех жрицах в лесу? – Я же ничего не сделал!

– Ничего не сделал, – медленно, будто нехотя повторил Коллиано и откинулся на спинку трона. Уставился на Сашку в упор.

– Если вы о тех девушках в лесу… Я случайно наткнулся на них во время охоты, да. Но никому не помешал, меня никто не видел, обряд не прервался… Я был там всего минуту и уже хотел…

Коллиано взмахнул рукой. Стражники шагнули ближе к Сашке, и тот замолчал, уставился на лорда. Марру тревожно заметался в клетке, будто почуял недоброе. И его волнение начало передаваться Сашке.

– Мужчине не дозволено даже издали наблюдать за обрядом и жрицами, – вкрадчиво проговорил Коллиано. – А ты не только нарушил запрет, но и привел туда тварь, которая оскверняет Создателя!

– Что? Причем тут Создатель, это же обряд Эсты, а она…

Коллиано резко встал, и трон со скрежетом сдвинулся по каменному полу. Сашка осекся на мгновение, но заговорил снова, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно – страх снова проснулся, начал подниматься из живота к горлу:

– Если я что-то нарушил, то это было случайно, по незнанию. Я прошу за это прощения. Но я уверяю, Марру – совершенно безвинное создание, он…

– Это безвинное создание так пыталось тебе помочь, что мой человек едва не лишился глаза…

Марру тихо заурчал, Сашка глянул на него с благодарностью и тревогой.

– Прошу, отпустите его. Марру ничем не оскверняет ни Создателя, ни Эсту. Если не верите мне, королева Андра подтвердит. Марру – единственное напоминание о ее матери, и ей точно не понравится, если с ним что-то случится. Отпустите его!

Коллиано молча слушал. Лишь при упоминании Андры на его лице промелькнула улыбка.

– А если что-то случится с тобой? Смерть – единственное наказание за то, что ты сделал.

Сашка почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Отпустите Марру, – упрямо повторил он.

– Ммм… Не думаю, – Коллиано качнул головой. – Раз уж мне попался не только главный приспешник новой королевы, но и ее любимая зверушка… Будет жаль использовать вас так бессмысленно…

Он пошевелил пальцами, и Сашку подхватили под руки и почти вынесли из зала, ноги едва успевали касаться пола.

– Подождите! Вы ошибаетесь!

Ответом ему было только злобное рычание Марру…

Сашке показалось, обратный путь занял меньше времени. С ним и раньше не церемонились, а теперь буквально затолкали вверх по лестнице, грубо втолкнули в темницу и тут же захлопнули дверь. Он вскочил на ноги, бросился к двери, затарабанил, что было мочи, даже кричал что-то – все впустую. Ни угрозы, ни ругательства его тюремщиков не тронули. В конце концов Сашка выдохся, облокотился спиной о дверь, еще пару раз ударил по ней ногой и угомонился. Горло саднило от крика. Кулаки болели – и не заметил, как сбил в кровь костяшки. Но стало чуточку легче.