– По правде сказать, они почти все умерли.

– Отлично. – покачал головой Халбджорн. – Успокоила.

– Все слышали, Руфики?! Настройте винтовки, как он сказал. Гор, проверь у каждого. Рид, разойдёмся, твоя команда справа, Руфики слева, идём параллельно метрах в тридцати.

– Так, точно. – радостно ухмыльнулся Ридэр. – Майро, ты замыкающий.

– Ицтли, мы готовы. – активируя шлем произнесла Ниса, – Выдвигаемся.

– Кстати. Я бы на твоём месте, мечом тоже не пользовался. – раздумывая, по связи заметил Руфики. – Если я не ошибаюсь, при ударе лезвие твоего меча нагревается до температур, прожигающих твёрдые сплавы. Теперь вся надежда на твоего девятихвостого друга. И тут у меня возникает ещё один вопрос. Почему Хели нас не предупредил о подобных вещах. Возможно, он и не знал, но не стоит исключать вероятность того, что он мог специально умолчать об этом.

– Что ты имеешь в виду? – шагая за ависами по щиколотку в воде, спросила Ниса.

– Я о цели нашего задания.

– А что не так с целью? Уничтожение монстров – прямая обязанность отрядов зачистки. Что тебя смущает, Руфики?

– Во-первых, как я заметил у высших ависов и без нас предостаточно военной мощи, чтобы справиться с любым монстром. У них довольно большая и при этом технологически укомплектованная армия, которая простаивает без дела, ну разве что, мучает аборигенов. Во-вторых, возможно, эти вермискаты – и жуткие монстры, но наши следопыты поклоняются им и при этом с большим уважением. Я могу ошибаться, но похоже, местным они не сильно мешают. И тут у меня возникает вполне закономерный вопрос, ради чего на самом деле мы понадобились Хели в этом лесу. Ведь если подумать, это не совсем равнозначные вещи: убийство пары монстров и разрешение на размещение галактического ядра на территории милитаризированной системы.

– ОКонр, я думаю, Руфики в чем-то прав. – согласился Ридэр. – Меня тоже не покидает ощущение, что Хели чего-то не договаривает.

– Хорошо, я поняла. Будьте на чеку. Скрывает что-то Хели или нет, наша задача остаётся прежней. Эй, Ицтли, нам долго ещё идти до вермискатов?

– Нет. Видишь, эти черные полосы на корнях? Уже скоро мы доберёмся до темной воды. Тёмная вода окружает обитель Вермиската.

– Замерли все! – резко скомандовала Ниса, едва увидев, как теней и ависов что-то насторожило. – В чем дело, Гор?

– Странный запах. Впереди что-то живое и далеко не маленькое.

– Вижу движение, – тихо сказал Ридэр и включил синхронизацию винтовки с глазным нервом. – Двести метров, на два часа. Движется прямо на нас.

– На что это похоже?

– На огромного жуткого клеща, с длинным жирным брюхом. Такая жучья башка с лапами, и длинное тело. И, похоже, он настроен враждебно.

– Подтверждаю. Очень мерзкая тварь. – добавил Халбджорн, снимая винтовку с предохранителя. – У неё во рту слишком много зубов, чтобы нам разойтись мирно. Сразу пристрелим или подождём, пока она проявит себя?

– Стреляй. Мы и так уже потеряли Гаву. – сдерживая эмоции, ответила Ниса.

– Работаю. – так же тихо сказал Ридэр и нажал на курок, его винтовка издала тихое шипение, за долю секунды размозжив голову приближающегося чудища, словно переспелый фрукт.

На полном ходу существо рухнуло, остатки головы размазались о лесное дно под, набежавшим на неё сверху, длинным брюхом. Вытекающая из-под тела фиолетовая кровь, словно чернила, смешиваясь с водой, начала быстро распространяться по затопленному лесу.

– Это ваш вермискат? Спросила Ниса, когда часть её команды собралась у поверженного существа.

– Вермискат? – иронично удивился Ицтли, и ависы почти синхронно издали звук олицетворявший у их народа подобие смеха. – Нет, нет, это мортэклам. Очень вкусный мортэклам. Хорошая добыча. Хороший дом.