Нелла вышла к причалам и остановилась возле склада, думая, что делать дальше. Она понятия не имела, где и как покупают билеты. Сейчас кораблей в порту было больше, чем летом – на зиму, на острова отправляли много товаров про запас. Один парусник был заметно больше всех остальных. Многопалубный. Груз на него завозили прямо на лошадях. Нелла заметила бойницы. Мачты показались ей настолько высокими, что она вряд ли рискнула бы подняться даже на самую малую из них.

– Это же целая плавучая крепость, – подумала Антонелла. Ночью в Ардэнес прибыл самый большой парусник Ригелии «Фиорел». Нелла, в растерянности, присела на близстоящие ящики. Этот корабль пугал её своими внушительными размерами. В плавании же на мелких судах её пугало море. Циркачка прежде не интересовалась парусниками и поэтому мало что знала о них.

– Который из них направляется на Бьёрин?.. – Нелла слышала, что «Фиорел» ходит по всему морю, – Значит, мне – на него, – она не ошиблась в своём предположении. Однако, «Фиорел» не брал пассажиров. Не зная этого, Нелла задумалась о билете. Гуляя по набережной, она видела, что иногда их продают прямо у трапа. Сегодня же Нелла не видела поблизости ни одного билетёра. Вокруг сновало много народа, и никто не стоял на месте. Девушка не находила, к кому обратиться.

Что она поняла, хоть это и не имело особого значения, так это то, что не все здесь постоянные работники. Большинство носило форму тёмно-синего цвета: восьмиклинка, короткое двубортное пальто, брюки и чёрные начищенные ботинки. Остальные были одеты, как обычные горожане.

Нелла подошла к настилу, по которому на корабль поднимались лошади. Тут она заметила, что погрузка идёт не так уж и беспорядочно, как казалось издали. Грузчиками, практически молча, руководил человек в фиолетовой восьмиклинке и фиолетовых же перчатках. Однако, каких-либо особых знаков отличия на его форме не было.

– Кто же тогда здесь самый главный? – сам собой пришёл вопрос Нелле, и она посмотрела на мостик. Там она увидела человека, которого поначалу и вовсе не заметила. Он был одет так же, как тот, что руководил погрузкой, но его шапка и перчатки были коричневого цвета – кожаными. Он, облокотившись на перила, наблюдал за всем, что происходило вокруг.

– Наверно, он меня заметил, – Нелле почему-то стало неловко. Однако, человек на мостике не обращал на её присутствие никакого внимания.

– Эх, придётся спросить у этого, – Антонелла посмотрела на руководящего погрузкой. Ему явно было не до разговоров. Нелла всё же подошла к нему и спросила: «Может быть, вы подскажете мне, где купить билет на этот корабль?»

– Этот не берёт пассажиров, только грузы, – ответил моряк, не отвлекаясь от работы.

– Но мне очень надо ехать. Один ведь пассажир не помешает, – Нелла надеялась, что её возьмут в плаванье.

– Вон стоит грузопассажирский. Пятнадцать тысяч ригов, и тебя возьмут без вопросов, – дал рекомендацию мореплаватель.

– Пятнадцать тысяч?! – у Неллы было только пятьсот, – Почему так дорого?.. А за пятьсот никак?

Её собеседник тоже удивился: «Пятьсот?! Ты ищешь баржу?»

– Вообще-то я хотела бы найти надёжный корабль, который доставит меня на Бьёрин и, если понадобится, и на другие острова.

– Уж извини, тут я помочь не могу.

Нелла тихо вздохнула и отошла на прежнее место: «Может, действительно надо найти баржу?» – она даже не поняла, была это шутка или нет. Антонелла очень огорчилась, но решила остаться на причале до отплытия «Фиорела», ещё надеясь, что её всё же возьмут. Она хотела бы наняться, но понимала, что и для работников, скорее всего, мест уже нет.