Понимая, что своими силами ей не справиться, Маша схватила со столика метательный ножик и приставила его к лицу мужчины.

– Убирайтесь! – закричала она в лицо непрошеному гостю.

От неожиданности Алексей Петрович дернулся, и маленький ножик в дрожащих руках Маши оставил кровавый след на его щеке.

Мужчина отшатнулся и наступил ногой на круглый наконечник факела. Стараясь удержать равновесие, он неловко извернулся и схватился за шторку: ткань с треском разорвалась, и Алексей Петрович, кубарем прокатившись по ступенькам, упал на траву.

Заметив неладное, цирковые артисты, стоявшие неподалёку, поспешили на помощь Маше.

– Ты ещё пожалеешь об этом, потаскуха! – злобно прошипел староста, отряхиваясь от грязи, а затем сплюнул, глядя в глаза девушке, и устремился прочь.

До самого вечера Маша просидела в своей повозке. После пережитого ей совсем не хотелось никуда выходить. Она ждала Егора.

– Маша, я всё обдумал, – в повозку заглянул Егор.

Сердце девушки замерло.

– Я не хочу жить во грехе, – парень пристально смотрел на Машу. – Я говорил с батюшкой, он согласился нас обвенчать.

– А как же Париж? – не поверила своим ушам девушка.

– К чёрту Париж! У нас будет ребёнок! – Егор подхватил девушку на руки и закружил по комнате.

– Господи! Я так переживала… – на глазах Маши выступили слезы радости. – Так боялась, что ты…

– Глупенькая! Теперь всё это неважно! – перебил её парень, – Через час нам нужно быть в церкви за деревней.

– Так скоро… Нужно успеть всем сказать… – растерялась Маша.

– Шутишь? После того, что ты сегодня сотворила с местным старостой нам не за чем привлекать лишнее внимание местных. Старый чёрт! Только попадись он мне на глаза! –сжал кулак Егор. – Обвенчаемся, а после всем объявим. Я уже попросил Старую Розу всё здесь организовать, а одноглазых близнецов отправил за вином!

– Я люблю тебя! – Маша бросилась на шею Егору и крепко обняла его.

– Всё, нам пора собираться! – ответил парень. – Нельзя опаздывать.

– Но у меня нет платья…

– Возьми белое из номера «Невеста короля», – пожал плечами Егор.

– Точно! Оно прекрасно подойдёт! Как же я счастлива, Егор!

Церковь находилась всего в километре от пустыря, на котором расположился цирк-шапито.

Проходя через лес, Маша и Егор с воодушевлением обсуждали их совместные планы о грядущей семейной жизни. Глаза девушки светились счастьем ярче, чем луна, озарявшая ночной лес.

– Кто это к нам пожаловал? Заблудилась, красавица? – неожиданно из кустов выскочил темный силуэт мужчины, Маша сразу узнала его. Это был Алексей Петрович – сельский староста.

Мужчина вышел не один: следом за ним из своих укрытий появились ещё двое.

– Егор! – Маша схватила любимого за руку и прижалась к нему.

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – спокойно сказал Егор, а затем… толкнул девушку в руки старосты.

– Егор, что ты делаешь? – испугалась Маша, когда на её плечах сомкнулись цепкие пальцы старосты.

– Я же обещал тебе, что ты пожалеешь, тварь! Никто не смеет так со мной обходиться!

– Егор! – кричала Маша. Она всё ещё не могла поверить в предательство любимого человека. – Егор!

– Держи! – один из мужчин бросил в руки гимнаста тяжелый мешочек с монетами, который парень ловко поймал. – А теперь проваливай отсюда!

– Как же наш … – в отчаянии попыталась произнести фразу Маша.

Лицо Егора оставалось безучастным.

– Мне не нужна обуза в Париже. Ты сделала свой выбор, – холодно оборвал её Егор и, развернувшись спиной к девушке, зашагал прочь.

– Ну, что? Позабавимся, Огненная Мари? – с издевкой сказал староста. – Подержите её! Я буду первым!

– Нет! – закричала Маша и тут же получила удар кулаком в живот.