Разделение труда, развитие специализации и кооперации обостряют противоречие между производством и потреблением. Это противоречие проявляется также в разрыве производства и потребления как во времени, так и в пространстве. Обострение противоречия становится не только заметным, но и регулярным и протекает как периодически наступающие экономические кризисы.

В докапиталистических способах производства экономический кризис проявлялся в виде недопроизводства материальных благ. При капитализме он наиболее остро проявляется в перепроизводстве.

Проявление этого противоречия в разные исторические периоды и в различных странах имеет свою специфику. Однако кризис как любое явление общественного развития имеет определенные особенности. Сущность экономического кризиса проявляется в значительном рассогласовании производства и потребления. Это нарушает нормальное функционирование всей экономической системы и проявляется в перепроизводстве товаров по отношению к платежеспособному совокупному спросу, нарушении процесса условий воспроизводства общественного капитала, массовых банкротствах фирм, росте безработицы и других социально-экономических потрясениях.

Периодичность наступления экономического кризиса и фазы его проявления характеризуют цикличный характер развития экономики, что, в свою очередь, отражает закономерность развития воспроизводства, чередование спадов и подъемов производства.

Наиболее глубоко и обстоятельно исследовал эту проблему К.Маркс. Он изучал причины кризисов и обосновал их закономерный характер. Известный ученый-экономист В. Леонтьев писал: «Теория делового цикла явно в долгу перед Марксовой политэкономией. Вряд ли было бы преувеличением сказать, что три тома «Капитала» в гораздо большей степени, чем какая бы то ни была другая работа, способствовали выдвижению этой проблемы на передовые рубежи экономических дебатов»[1].

Противоречие между производством и потреблением – главная, но не единственная причина экономических кризисов. Истоками экономических кризисов являются комплексы противоречий, которые накапливаются и обостряются в разнообразных процессах экономического развития. Многие противоречия и их обострение можно предвидеть, но не всегда можно полностью их устранить. Изменение потребностей и интересов человека, а следовательно, и спроса на те или иные виды продукции, естественно и закономерно. Производство до определенной степени является инертным и может лишь периодически перестраиваться. Научно-технический прогресс, который определяет возникновение новых технологий, также имеет импульсивный характер: накопление потенциала новых открытий и – реализация его в технологических решениях; он же, по мнению многих специалистов, определяет и продолжительность циклов.

Но непосредственными причинами экономических кризисов могут быть разнообразные события не только экономического, но и социально-политического характера. В этом обнаруживается связь экономики и социально-политической жизни общества.

Точки зрения о причинах экономических кризисов весьма противоречивы. Воздействие одних и тех же факторов на цикличность экономического развития в разные периоды и на разных этапах различно, и проявление их в отдельных государствах имеет отличительные особенности. Потребность в обновлении основного капитала является стимулом экономического оживления. Исходным толчком служит замена оборудования и технологии, поэтому обновление основного капитала является материально-технической основой экономического цикла и причиной возникновения кризиса. Сокращение периодов цикла (с 10—11 лет в ХIХ в. до 7–8 лет в предвоенные и 4–5 лет в послевоенные годы ХХ в.) характеризует ускорение развития НТП в современном мире.