– Не тот ли ты человек, о котором говорила моя мать, и к кому меня отправила? – Старик молчал, пытаясь разглядеть своим угасающим зрением юного Незнакомца. Подумав, что он ещё и глухой, юноша громче повторил свой вопрос, уже более твёрдым и, даже дерзким, тоном. Его показная решительность произвела своё действие на старика, и тот не замедлил ему ответить:

– Не кричи, я хорошо слышу тебя, вот только вижу плохо. Говори, зачем пришёл? – Юноша уже окончательно овладел собой и сразу заявил о главном:

– Помоги моей матери! Она больна и очень надеется на тебя. – Старик всё ещё пристально смотрел на юного Незнакомца.

– Ей не понадобится моя помощь. И ты уже не успеешь проститься с ней…, – после некоторой паузы медленно ответил старик. Его слова звучали так, словно он говорил о неизбежном, неотвратимом событии, которое было ему открыто. Но юноша не хотел в это верить. Он вцепился руками в немощное тело старика и стал его судорожно трясти в надежде, что тот одумается и прекратит свои злые шутки. Но старик не шутил.

– Оставь меня, – захрипел он, и юный Незнакомец, наконец, опомнившись, отпустил свои руки.

– Твоей матери уже не поможешь. А вот я тебе буду нужен. Ты ещё не раз проделаешь ко мне этот путь, – пророчествовал старик. Затем он жестом показал Незнакомцу следовать за ним, и они оба направились в чрево пещеры.

Пройдя немного вдоль ущелья, они очутились в самом пространстве пещеры, которое было похоже на большой каменный мешок. Справа, у закопчённой стены, горел костёр, а над ним, на воткнутой в трещину скалы сильно подгоревшей палке, висел старый медный котёл. От него исходил лёгкий пар, и острое обоняние юноши сразу уловило в нём знакомый запах той самой жидкости, которую он с отвращением пил во время своей болезни. Свет костра тускло освещал пещеру, и юный Незнакомец с интересом рассматривал её каменные стены с многочисленными трещинами и сколами. Они поднимались высоко вверх, и там, на невидимой высоте сводились между собой, замыкая это каменное пространство. Все стены были увешены пучками каких-то неизвестных ему трав, растений с высушенными цветками, узловатыми ветвистыми корнями и, как ему показалось, мёртвыми тушками жаб и летучих мышей. По центру пещеры лежал огромный каменный валун, разделяющий её на две половины. Тусклого освещения не хватало, чтобы разглядеть вторую половину за этим большим камнем, но юноша очень явственно почувствовал, что из её мрака исходит какая-то чудовищная магическая сила, которая имеет свой скрытый таинственный источник. Его щуплое мальчишеское тело охватила лёгкая дрожь, и он уже понимал, что насквозь пропитывается колдовской энергией этой силы, чувствуя её вязкое упругое течение каждой точкой своего существа. Но юный Незнакомец готов был принять в себя эту силу, потому что внутренне желал и стремился обладать её скрытым могуществом. В ту самую минуту он понял, наконец, как ему разорвать этот порочный круг беспросветной нищеты и лишений, которыми щедро одарила его неблагодарная судьба.

Юноша с интересом вглядывался в пространство за валуном, и ему захотелось лучше осмотреть его, но строгий голос старика предвосхитил его намерение:

– Не ходи дальше большого камня, присядь к огню и слушай, что я сейчас скажу тебе. – Юноша неохотно подошёл к костру, на котором продолжал готовиться вонючий отвар, и сел в некотором отдалении от него. Старик на какое-то время скрылся в ущелье, но потом скоро появился. В руках у него был кусок вяленого мяса. Он разделил его на две половины и одну из них протянул юноше.

– Поешь. Это даст тебе силы на обратный путь. То зелье, которое варится в этом котле, нужно было твоей матери. Когда-то она спасла меня, укрыв у себя от моих гонителей. Не всем по душе колдуны и многие из них пострадали от моего чародейства. С тех пор я стал отшельником и служу одному…– старик осёкся, недоговорив.