– Так вроде все в рамках – я вас встречаю, привожу к нашим начальникам, а там уж вы сами – как взрослые мальчики со взрослыми мальчиками.

– А ты, стал быть, не начальник? – ухмыльнулся полковник. – И не «большой мальчик»?

– Не начальник, – согласился я с ним.

– А ты, Иван, – обратился гость к Муру, – тоже его начальником не считаешь?

– Не считаю! – поддержал меня Ваня. – Вожаком – да, а для начальника у него еще пузо недостаточно выросло.

После такого определения Удовиченко заржал в голос, а мне только и осталось, что погрозить Тушканчику кулаком.

– Надо запомнить: «Вожак – это начальник без пуза!» – утирая выступившие от смеха слезы, сказал полковник. – А скажи-ка мне, разлюбезный «неначальник», почему из ваших в других краях если и знают кого больше тебя, так только Беса – отца твоего, Витамина и еще парочку столь же легендарных стариков?

– А я почем знаю? Молва – штука такая. Непонятная и загадочная. Про вас, южан, тоже чего только не рассказывают. Если всему верить, то я не морс с вами сейчас попивать должен, а горло от уха до уха распускать. Потому как если хотя бы половина из тех баек правда, то любой бредун или выродень по сравнению с вами – дитя невинное. А возраст ваш, господин полковник, как раз подходит.

Внезапно помрачневший южанин поднял на меня вдруг осунувшееся лицо:

– Я к тем вещам – и краем отношения не имею, хочешь – верь, а хочешь – не верь. Но многое из того, о чем люди бают, – правда. А вот что да как на самом деле было – то в папочке особой у меня в машине лежит. И Витамину вашему мне эту папочку поручено в целости и сохранности передать, чтобы и в ваших краях кусочек правды был.

– И вы мне сейчас все это зачем рассказываете? – довольно невежливо перебил я собеседника. – Чтобы я важностью момента проникся? И при чем тут моя известность? Черный Сталкер куда как известнее…

– Это кто еще такой? – не понял прикола полковник.

– Это страшилка у нас детская такая – «В черном-черном городе, по черной-черной улице, на черном-черном грузовике едет Черный Сталкер», – подсказал незнакомому с нашим фольклором южанину Тушканчик.

– Тем более, Илья Васильевич! – спокойно продолжил Удовиченко. – Если популярнее тебя только «отцы-основатели» и фольклорные персонажи – сам бог велел тебя во взрослые игры заманивать.

– А заманивать-то зачем? Если игра хорошая, я и сам влезу, за мной не заржавеет.

– Ну, учитывая твой послужной список, точно – влезешь! И, возвращаясь к молве и популярности, хочешь, кое-какими нашими наблюдениями поделюсь?

– Валяйте…

– Валяют дурака… – проворчал полковник и достал из нагрудного кармана сложенный листок бумаги. Развернув его, он достал из другого кармана очки в тонкой металлической оправе, водрузил их на нос и покосился на меня: – Вот это, – он потряс листком, – отчет наших аналитиков на тему «Следопыт Заноза и его сказочные подвиги»!

За спиной у меня, сдерживая смех, явственно хрюкнул Тушканчик, а вот мне самому было не сильно весело. «Чувствуется, не одни только наши северные соседи начали плотно меня разрабатывать. Южные тоже время даром не теряли».

Полковник, не обращая на веселье моего соратника ни малейшего внимания, продолжал:

– С «умного» на русский я переводить не буду, мне кажется, в данной компании в этом нужды нет. Короче, – и он прочитал вслух: – «Несмотря на то что почти семьдесят процентов респондентов выказали знакомство с объектом исследований, но только восемь процентов из них смогли дать примерный словесный портрет фигуранта. Подобное распределение указывает на то, что фигурант или является объектом пропагандистской кампании, или ему свойственна аномальная популярность среди обитателей Мертвых земель. Отдельно можно отметить тот факт, что слухи и информация о фигуранте встречаются в областях на триста километров южнее его действительной оперативной зоны».