Хлюп что-то просопел, видимо означающее: «Не знаю и знать не хочу. Тебе больше не стоит ходить в лес, это стало опасно».

– Да, наверное, ты прав, – вздохнула Ани. – Стрела этого мальчика чуть не попала в меня!

«И все-таки странные у него глаза, – продолжала внутри себя девочка. – Как яркий луг, на который вдруг обрушилась гроза».

Ани вернула косточку Персиковому дереву, и оно подхватило ее своими ветвями. Дух огня уже полностью прогрел дом, и тот встретил девочку и ежа уютной теплотой. Сегодня Ани задержалась в лесу и не успела даже позавтракать, так ей не терпелось прогуляться по снежной глади. Хлюп ворчливо зашелестел синими иголками, намекая, что пора бы уже и перекусить, да и у Ани заурчало в животе.

– Как насчет оладушек? – весело спросила девочка.

Иголки Хлюпа стали предвкушающе-желтого цвета, и даже остренькая мордочка почти растянулась в улыбке. Оладьи были любимым лакомством ежа.

Девочка поспешила на кухню, и мгновение спустя вся комната ожила. Двери небольшого холодильника распахнулись, и из него по воздуху поплыли яйца и молоко. Из верхнего шкафа на стол опустилась баночка с мукой.

Ани тем временем достала большую миску, и продукты, будто сами зная что делать, начали высыпаться, выливаться, выкатываться в нее. Девочка замесила тесто, а на плиту уже плыла большая чугунная сковорода, и масло лилось на нее тонкой струйкой.

Ани любила готовить, это было одно из немногих ее развлечений. Ей нравилось самой участвовать в процессе, магия лишь экономила ей время.

Полчаса спустя Ани и Хлюп уже вовсю уминали пышные золотистые оладьи, обильно политые сиропом и посыпанные ягодами. Сытный завтрак отвлек девочку, и она на некоторое время забыла яркие зеленые глаза.

Витя медленно шел домой, не переставая думать о странной девочке из леса. Она не была похожа на других девчонок из деревни, слишком уж ярко она была одета. Синие штаны с блестящими звездами, морковно-оранжевая куртка, непокорные кудри, торчащие во все стороны – она напоминала маленькую дикарку. И она так уставилась на него, будто никогда раньше не видела людей.

«Ее не за что винить, это же ты чуть ее не убил», – угрюмо думал про себя мальчик. Когда первый шок прошел, Витя понял, что девочка чудом избежала ранения. Если бы он в нее попал, мальчик бы себе этого не простил. «Хорошо, что все обошлось», – покачал он головой.

Чем ближе Витя подходил к дому, тем сильнее мысли об удивительной встрече в лесу вытесняли более насущные проблемы. Остыл ли отец? Не досталось ли Софье, пока он «проветривал голову»? Мальчик пришел из леса с пустыми руками, что еще сильнее могло разозлить Гордея.

Осторожно открыв дверь, Витя зашел в дом. На кухне никого не было.

– Папа ушел к дяде Захару, – напугал мальчика голосок сестры.

Увидев, что с ней все в порядке, Витя облегченно вздохнул.

– Мама пошла в храм, а близнецы куда-то опять убежали, – продолжила доклад Софья.

Храм Всепрощающей матери построили не так давно. В последнее время новая религия распространялась по близлежащим деревням со скоростью лесного пожара. Их деревня Беспроторица хоть и была самой крайней, но тоже менялась под воздействием недавно появившейся веры.

В храме находили приют и проникались идеей спасения души многие несчастные люди деревни. Новая вера появилась словно из ниоткуда и вдруг охватила умы соседей. Александра все чаще задерживалась в храме по несколько часов, только там она чувствовала спокойствие.

Витя старался обходить храм стороной, потому что там считали, что любое отличие – это проявление злых сил. К Витиному заиканию тоже относились с опаской, и мальчик, и так говоривший мало, теперь старался помалкивать как можно больше и не привлекать к себе внимания.