В деревне не терпели, когда люди отличались друг от друга. Заикание Вити сделало его изгоем, чтобы не терпеть насмешек, он старался вообще поменьше говорить, поэтому многие думали, что ему и нечего было сказать. Но здесь, в тишине, под защитой леса, где был только он и природа, Витя чувствовал себя свободным.

– Братик! – услышал мальчик тоненький голосок позади. – Братик, подожди.

Софья, как всегда, увязалась за ним. Она бежала, едва не утопая в снегу, пытаясь нагнать его.

– Софья, з-зачем ты за мной п-пошла? – положив руку на светловолосую голову сестры, спросил Витя. – Тебя н-накажут, если узнают, что ты ушла без шапки!

– Куда ты, братик? – запыхавшись, спросила девочка.

– П-пойду п-поохочусь, – как можно спокойнее ответил Витя, хотя внутри у него все еще клокотало от ярости на отца. – Б-беги домой, сестренка, я ненадолго и, если п-повезет, что-нибудь принесу к ужину.

– Витя, – вдруг тихо спросила девочка. – А ты точно вернешься?

– К-конечно, Софья, – пообещал мальчик. – Я тебя не б-брошу.

Сестра на секунду прижалась к Вите крепко-крепко и понеслась обратно к дому.

Мальчик вздохнул и направился к лесу.

Головокружение наконец прошло, и Ани вскочила на ноги. Иголки Хлюпа вновь стали привычного для него, ворчливо-синего цвета.

– Хватит на сегодня приключений, – сказала девочка.

Хлюп согласно засопел. Ему уже не терпелось вернуться домой, подальше от этого холодного мокрого снега, и развалиться на кровати Ани. Улыбнувшись своему другу, девочка повернула назад, к порталу в свой мир. Она глубоко задумалась о судьбе лесных существ и забыла об осторожности.

Вдруг тихий свист разорвал тишину, и мимо плеча Ани пролетела длинная стрела. Она едва не задела девочку и врезалась в дерево рядом с ней. Иголки Хлюпа мгновенно стали темно-красными, цвета опасности. Еж громко засопел, готовый защищать хозяйку.

Ани, как во сне, медленно повернулась и встретилась взглядом с широко раскрытыми зелеными глазами. Черноволосый мальчик застыл с луком в руках, шокированно уставившись на нее. Никогда еще Ани не видела таких глаз, цвета молодой летней травы.

Девочка до этого не встречала человека. Ее община защищала маленьких ведьм и учила их сторониться людей. «Люди несут опасность таким как мы» – вот девиз, под которым прошло все детство Ани. Сейчас, увидев человека впервые в жизни, девочка должна была испытывать ужас, но почему-то любопытство было сильнее. Однако Ани была бы совсем глупой, если бы не вела себя осмотрительно. Не дав мальчику опомниться, Ани развернулась, окликнула Хлюпа, и они скрылись в лесной чаще.

Витя не мог прийти в себя. Он целился из лука в тетерева и уже выстрелил, когда на поляну вдруг выбежала девочка лет одиннадцати. Когда мальчик увидел, что стрела чуть не задела ее, он похолодел. Девочка повернулась, и он застыл. Ее волосы цвета красного дерева рассыпались по плечам, теплые карие глаза цвета жженого сахара удивленно смотрели на него. Откуда в лесу взялась эта странная девочка? Она явно не жила в его деревне.

Только Витя хотел сделать шаг к ней, как девочка развернулась и убежала. Ему даже показалось, что за ней семенил еж с красными иголками.

Ани со всех ног бежала к порталу. Быстро проговорив заклинание и схватив Хлюпа, она прыгнула в проход разветвленного ствола дуба. Только оказавшись на своей стороне, она смогла перевести дух и осознать всю значительность события, произошедшего с ней.

«Я видела человека», – бормотала чуть слышно девочка, пока брела к Персиковому дому. Хлюп обеспокоенно пыхтел рядом с ней.

– Как думаешь, все люди выглядят так потерянно? – спросила она ежа.