– Но как?

– Правильным вопросом будет не как, а зачем, – выражение Костиного лица на секунду стало грустным настолько, что я ощутил странное подобие жалости, которую тут же и весьма твёрдо подавил.

– И зачем же?

– Мне нужен был Хозяин.

Это прозвучало настолько смехотворно, что я даже икнул. Этому непонятному, но определённо опасному и даже хищному существу нужен был хозяин, как и мне?! Кажется, Костя уловил невольную двусмысленность, потому что поспешил исправиться:

– Не в прямом смысле слова мой, – он сделал ударение на последнем слове, – Хозяин, это просто такая роль, которая активирует артефакты в твоём рюкзаке.

– Я должен был помочь найти их? – Саша приподнял рюкзак и поставил в центр стола.

– Нет, не это, – Костя отмахнулся от такого предположения, – искать было не надо. Я сам спрятал их туда.

– Когда, несколько веков назад? – Паша уточнил деловито, словно уже знал правильный ответ. Костя кивнул.

– Да. Довольно надёжное место, раз никто не нашёл их раньше времени.

– А что насчёт меня и… Нины? Кто же тогда мы во всём этом?

– Тут всё просто. Нужен Хозяин, нужен Герой и нужна Награда.

Нина сглотнула, сообразив, какая роль досталась ей, а Паша быстро уточнил:

– Героем буду я, получается?

– Ага. На вас есть метка, я уже проверил.

– А какой-то смысл есть у этого бреда? – Нина взбесилась от идеи стать непонятным призом.

– Да. Вы бы хотели получить бессмертие? Потому что я знаю, где искать.

Неожиданно я понял, почему никому из наших никогда не хотелось лезть в московское метро – здесь точно что-то не так. Определённо. Как вообще я мог не замечать этого раньше? Или дело в том, что сама станция «Автозаводская», застывшая прямо над нами, была одной из старых? Года три я жил возле недавно открытой станции «Саларьево» и тоже ни разу даже и не подумал заскочить туда хотя бы из любопытства, хотя шпионить за людьми для нас, как дышать, но здесь что-то другое. Более жуткое, но абсолютно реальное.

В слое бетона и грунта над нашими телами и в вялом токе застоявшегося воздуха чувствовалось непонятное напряжение, как будто за нами наблюдали – неуютное ощущение для того, кто привык прятаться в тени и постоянно подсматривать, и оно нарастало. Мучительно захотелось сбежать, но я не мог бросить хозяина, застрявшего глубоко под землёй, а тот смотрел на Костю, усиленно размышляя, пока не выдал показавшееся ему главным на повестке дня:

– То есть ты с самого начала знал, что делаешь?

– Да, – Костя посмотрел на него, как на несмышлёного ребёнка.

– И впутал в это мою дочь? – что-то поздновато он задумался, кстати. Тоже мне, заботливый папаша. – Я хочу знать, чего тебе надо от меня, и при любом раскладе она не должна пострадать.

– Боюсь, у вас нет выбора. Мне нужно найти кое-что, спрятанное глубоко под Москвой.

Я готов был поклясться, что невидимые соглядатаи в этот момент полыхнули древней и неукротимой злобой, способной раздавить любого, но люди в полутёмном помещении ничего не замечали своими жалкими органами чувств.

– Правда считаешь, что мы будем играть в твои дурацкие игры? Понятия не имею, что за человека или существо ты сшиб час назад, и ты даже можешь забрать своё барахло, раз так жаждешь развлекаться, а мы уходим, – хозяин вскочил и решительно высыпал из рюкзака железяки, со звоном разлетевшиеся по поверхности стола. Одна из них откатилась слишком далеко и чуть не упала, но Паша успел поймать её, сильно сжав при этом ладонь, и тут же отдёрнул руку, как от ожога, но труба осталась в сжатом кулаке и всё раскалялась, превращаясь в подобие расплавленной руды, а Паша орал, как ненормальный, не в силах смахнуть её.