Хорошо, что она надела кеды. Они ступали помягче, хотя Лерике казалось, что всё равно эхо неумолимо громко повторяет её шаги, и она сейчас разбудит весь город. А может, зря она согласилась? Сидела бы дома, в тепле и уюте. Может, повернуть обратно? Нет, пожалуй, уже поздно, нет пути к отступлению.

Вот и фонтан, а рядом две невысокие фигурки. Лерика сразу узнала своих одноклассниц.

– Ты не передумала? – спросила Сафиса.

– Если бы передумала, то не пришла бы, – Лерика постаралась, чтобы её слова прозвучали увереннее.

– Правильно, – одобрила Микаэла. – Но если вдруг испугаешься, выходи. Мы будем ждать тебя всю ночь.

– Не испугаюсь. Где ваши руины?

Все трое обогнули озеро и через пару кварталов вышли к лесу. Разрушенное имение графини стояло не совсем на краю города, а почти в лесу. Похоже, люди боялись строить дома рядом с особняком.

Девочки прошли сквозь открытые ворота и оказались в саду имения. Мягкий свет фонарей почти не дотягивался сюда, пришлось идти в полумраке. Лерика обо что-то споткнулась, и тут же в ночной тиши гулко отозвалась жестяная банка, отскочившая из-под её ног. Хорошо, что здесь никто не живёт, а то бы сейчас разбудили всех.

Несмотря на полнолуние, жутко было находиться в этом месте. Здание, отбрасывающее огромные тени, выглядело мрачно. Лерика представила, как в полной темноте ходит по замку душа Аламанды и молит, чтоб покарали её губителей… Мурашки побежали по коже. Лерика вздрогнула, поёжилась и попыталась отогнать от себя столь мрачные мысли и видения.

Девочки подошли к дому. Где-то недалеко ухнула сова, нарушив глухую тишину ночи. Потянуло сыростью.

– Ну вот мы и пришли. Проходи, не стесняйся, графиня не кусается, – попыталась пошутить Микаэла, но Лерике было совсем не до смеха.

Затаив дыхание, она осторожно подошла к массивной двери, и в этот момент та с громким скрипом открылась, хотя никого рядом девочка не увидела. Вздрогнув от неожиданности, Лерика вошла в здание. Дороги назад уже не было – она не отступится, она должна пройти до конца!

Сзади с грохотом захлопнулась дверь. Чувствовалось чьё-то присутствие. Лерика постаралась успокоиться, но сердце так сильно билось, словно пыталось выпрыгнуть из груди.

Слабый лунный свет проникал через окна внутрь, но освещал лишь местами. Нужно немного подождать, пока глаза привыкнут к темноте, и тогда будет не так страшно находиться здесь.

Имение словно начало оживать, отовсюду слышались шорохи, шаги, шелест бумаг, вздохи. Поёжившись от страха, Лерика медленно побрела по коридору – стоять на месте страшнее. Неожиданно наверху что-то упало, стали раздаваться негромкие стуки, стоны, а затем тихий, неотчётливый шёпот, заглушаемый шелестом бумаг. Похоже, история про графиню – не легенда, а сущая правда. Интересно, в чьём облике появляется графиня? Скорее всего, в своём, и, более того, в том ужасающем обличье последней ночи. Воображение Лерики тут же снова стало рисовать красочные картины: молодая женщина, прекрасная, с красивыми чертами лица, но бледная, с длинными распущенными волосами, с большими глубоко посаженными печальными глазами, в которых читалась мольба. Высокая, стройная, в длинном белоснежном платье, на котором алеют кровавые пятна, как печать насилия…

Неожиданно откуда-то послышался тихий плач, едва слышимый, но со временем становившийся всё громче и громче, переходящий в громкие рыдания, от которого мурашки пробегали по коже и холодели ладони. Эх, зачем она согласилась на это дурацкое испытание?

Глаза уже стали привыкать к темноте, выделяя очертания стен, дверей. Лерика шла по длинному коридору, пару раз заглянула в ближайшие комнаты. Коридор был широким, но несколько раз она наткнулась на круглые колонны. Лерика направилась к лунному свету, проникающему из окон, которые находились довольно высоко. Вдруг прямо перед собой она разглядела ступени, ведущие наверх. Возможность увидеть душу несчастной графини пугала, но что-то неведомое манило на второй этаж. Да и стоять на месте – не лучший вариант в данной ситуации. И девочка, не задумываясь, стала подниматься по лестнице. Громко заскрипели перила, едва она к ним притронулась. Явственно послышались шаги, и вдруг перед ней, на расстоянии всего нескольких ступеней, возникла фигура в светлом и длинном одеянии. Графиня! От неожиданности Лерика оступилась и тут же, не удержавшись, скатилась вниз. Не вставая с пола, она судорожно подняла голову. Графиня – а девочка была уверена, что это именно она – отошла на шаг назад и (о боже!) переломилась пополам. Причём верхняя половинка направилась в одну сторону, а нижняя – в другую, и обе исчезли в темноте.