И я решилась! Что я, в самом деле, теряю?

Надеялась, конечно, но совсем капельку, поэтому невероятно удивилась, получив приглашение в издательство, тогда еще совсем неизвестное. Там меня и ждала (или поджидала?) Глория Ванштейн.

После моей скромной комнатки в общежитии светлый просторный кабинет с удобными креслами и диванами поражал воображение. Это потом я узнала, что это кабинет владельца издательства, который появлялся редко, и Глор не гнушалась использовать его рабочее место для встреч с авторами. Ее собственный кабинет тогда комфортом не отличался.

– Присаживайтесь, – важно произнесла она, небрежно махнув рукой в сторону глубокого кресла.

Я села на краешек не столько из скромности и растерянности, сколько из опасения потом не выбраться. Шел уже восьмой месяц моей беременности, и двойня начинала меня перевешивать.

– У вас неплохой слог, Марта, – начала Глория. – Да и ход с эльфами выглядит весьма свежо. Но, знаете, не хватает перчинки. Или клубнички. Или просто эротики. Сможете добавить? Вижу, практическую часть вы знаете, – совершенно бесцеремонно закончила она.

Но церемонность – это вообще не про Глор.

– И вы… издадите мою книгу? – не поверила я.

На самом деле, опыт у меня был не то чтобы обширный, зато воображение богатое. Справлюсь!

– Конечно, милая. Вы здесь именно для этого, – снисходительно улыбнулась она. – Так как, добавите?

– Да! В ближайшее время, – пообещала я.

– Вот и славно, – кивнула Глор. – Только Марта Возняк звучит… не очень. Предлагаю взять псевдоним.

– Как считаете нужным!

– Тогда предлагаю… Анджела. Анджела Страйк – коротко, но звучно.

Так я и стала знаменитой писательницей Анджелой Страйк. Первый тираж закончился в магазинах за неделю. Допечатка разошлась еще быстрее – о книге заговорили все женщины страны. Следующая допечатка тоже не залежалась. А там и новый роман подоспел.

Первого гонорара хватило, чтобы взять заем на небольшой домик и нанять помощницу по хозяйству. Пожилая соседка поначалу не желала брать деньги, только я не хотела быть никому обязанной. В тот момент, сдавая вторую книгу Глории, я поняла, что справлюсь сама.

Но без того шанса, что она мне дала, ничего бы не вышло.

И все равно я не хотела ехать к эльфам в Аларию! Тем более в корсете и в чулках!

Ночь я спала беспокойно, сначала сюжеты в голове крутила, потом думала о поездке к эльфам. Может, не все так плохо? Развеюсь, сменю обстановку, детей куда-то вывезу, они точно будут в восторге, заодно лучше изучу эльфийские традиции.

Вначале я ими не особенно интересовалась, у меня все-таки эротические романы, там возможны фантдопущения, а потом уже вошла в колею и стало как-то поздно. В конце концов, кому интересны реальные эльфы, может, они вообще мало чем отличаются от наших человеческих мужиков? Зато придуманные и идеальные, они нравились женщинам. Об этом я точно знала и по покупаемости тиражей, и по многочисленным письмам с отзывами, приходящим в редакцию.

Так что я уверилась в правильности выбранной стратегии и старалась ее придерживаться. К тому же у меня имелся еще один весомый аргумент в пользу выдуманных эльфов – строгий редактор. Помнится, как-то раз я решила использовать совершенно новый сюжет, надоело писать эротику. Принесла Глории наброски приключенческого романа и попросила почитать.

Глор почитала и в свойственной ей прямолинейной манере зарубила идею на корню.

– Какие приключения, Марта? – вопрошала она, потрясая моей рукописью. – Да еще морские! Кто их читать будет?

– Ну как, благородные пираты, девушка-маг, борющаяся со злом, отважная и смелая, она бросает вызов некроманту… – попробовала я побороться за будущее героини, в кои-то веки не связанной с эльфами и полностью самодостаточной женщины, которой никакие мужики не нужны, она и сама неплохо справляется.