– А как вас зовут? – с нарастающим интересом продолжала она.

– Моё имя Таларис девочка, я отшельник – представился он. Анастель попыталась вспомнить о нём из разговоров Руграмира. Но нет…. О Таларисе она слышит впервые. – Очень приятно с вами познакомиться. Я от всего сердца благодарю вас за то, что спасли мне жизнь – искренне произнесла Анастель, затем снова спросила. – Но как я попала к вам? Последнее что я помню, так это, то… как большое существо подхватило меня цепкими лапами – осторожно продолжила она, умолчав о Собирателе душ и пытаясь понять, что же тогда это было, если не он и его крылатое чудовище.

– Верно – невозмутимо кивнул Таларис. – Тебя поймал один из грифонов. Ниал и Эдур мои друзья – как ни в чём не бывало, ответил отшельник, будто речь шла о людях, а не о каких-то мифических существах. Брови Анастель взлетели вверх, и она придвинулась к нему поближе. – А кто такие грифоны? Прежде я никогда о них не слышала – слегка растерявшись, тихо произнесла девушка.

– О, они разумные благородные существа, которые служат добру – поведал ей Таларис. – И живут на вершинах Сумрачных гор.

Увидев, как Анастель приоткрыла от удивления рот, он продолжил, жестикулируя руками и описывая ей друзей. – Это создания с телом льва и головой орла, у них очень острые когти и клюв, и красивые огромные крылья. Пролетая над хребтами, они увидели, как ты бежала от стаи оборотней и гоблинов на самую вершину. Поражаюсь, как тебе это удалось? Даже крепким мужам нелегко преодолеть столь трудный путь, что уж говорить о таком хрупком создании как ты – подивился Таларис её стойкости, затем продолжил. – И грифоны бросились тебе на помощь, чтобы спасти, затем доставили ко мне в лес.

– Ооо…. – только и вымолвила Анастель, а её щёки залил яркий румянец. – Мне так стыдно. Я думала, меня хотят отнести обратно к Руграмиру – и тут она осеклась, поняв, что взболтнула лишнее, но было уже поздно. В глазах Талариса промелькнуло удивление и настороженность, он улыбнулся ей и терпеливо объяснил. – Если ты не хочешь рассказывать мне свою тайну, не говори, я не стану тебя принуждать. Пока ещё ты в безопасности и будь уверена в обиду тебя я не дам никому, даже Руграмиру. Но всё же…. когда-то придётся обнажить правду, ибо я должен знать, как тебя защитить, и насколько эта опасность велика.

Сердце подсказывало Анастель, что Таларис хороший человек и ему можно доверять и, согласившись с ним, она ответила. – Я не собираюсь ничего скрывать от вас. Возможно, если вы узнаете истину, это многое изменит и поможет предотвратить беду.

– Несомненно – кивнул Таларис, даже не догадываясь, о чём именно она говорит. – Ну а теперь, раз уж ты очнулась, тебе необходимо привести себя в порядок, переодеться и поесть – отложил пока он важную беседу и добродушно предложил. – Думаю, будет лучше, если ты какое-то время поживёшь у меня и окончательно окрепнешь, а там мы поговорим, и я постараюсь помочь тебе, чем смогу.

И Анастель охотно согласилась.

Руграмир изрыгал проклятия и брань, узнав о провале такого важного задания. Казалось, стены крепости раскалились, словно угли в кузне от его гнева. Шакх стоял смирно, молча перенося тираду колдуна. Позор и стыд нещадно сжигали его сердце.

– Как вы могли упустить её! Вы немощные, ни на что не способные псы! – разорялся Руграмир, сметая всё, что попадалось на его пути и испепеляя яростным взором виновника. – Не сумели поймать такой стаей одну девчонку. Позор! Я требую немедленных объяснений!

– Мы почти схватили её хозяин – в свою очередь оправдывался оборотень. – Минуя лес, мы настигли её на самой вершине, окружив со всех сторон. Бежать было не куда, но она спрыгнула с неё. Этого мы не ожидали – чуть тише произнёс он и виновато прижал уши, готовясь к очередной брани повелителя.