– Уже проснулся? – спросил его незнакомец. – Голоден? Я могу предложить тебе свежих груш. Будешь?

– Гр… груш? Чего это такое?

– Это вкусно. На, попробуй.

И таинственный незнакомец протянул Эльзахиру диковинный фрукт смешной формы. Фрукт напомнил ему гирю, которую мама клала на весы на рынке, продавая семена, перемешанные с солью и сушеными травами. Мальчик ни разу не слышал ни о каких грушах и не встречал упоминаний о них ни в одной из десятков книг, что он запоем проглатывал в скромной школьной библиотеке на Аладайских озерах. В животе у Эльзахира урчало от голода, и мальчик протянул руку, принял угощение и жадно откусил кусочек. Приторно-сладкий сок ручейком потек по его подбородку, и Эльзахир, проглотив кушанье, улыбнулся.

– Вижу, тебе понравилось? – спросил незнакомец.

– Ага, – ответил мальчик, снова вгрызаясь в грушу.

– У меня есть еще. Будешь?

– Нет, спасибо, я наелся.

Эльзахир был маленьким – в следующем месяце ему исполнялось лишь восемь лет. В таком возрасте детям не свойственно отдавать себе отчет в том, как может измениться их жизнь при непривычных обстоятельствах, как эти. Одно Эльзахир понимал достаточно хорошо – незнакомец не собирался причинить ему никакого вреда, если не считать вредом похищение ребенка прямо из родительского дома.

– Я к маме хочу, – сказал Эльзахир, аккуратно положив остатки груши на стоящий рядом с дверью небольшой столик, на котором располагались прозрачный графин с водой, кружка и подсвечник с тускло мерцающей свечой.

– Я знаю, – ответил незнакомец. – Но ты ее больше никогда не увидишь.

– Как это – не увижу?

– Просто смирись. Так угодно Амплериксу. И Королеве.

– Какой… какой Королеве?

– Ты мальчик начитанный, образованный, – спокойно продолжил незнакомец, пригладив руками свои волосы, – и тебе прекрасно известно, кто такая Королева.

– Королева…Та самая Королева? Шерли Бальерос?

– Именно.

– Она что, приказала вам похитить меня? Но зачем? И почему меня? И почему мне нельзя снова увидеть маму?

– Ее Величество Шерли Бальерос не приказывала мне похищать тебя, Эльзахир. Но ты нужен мне. И не только мне. Ты нужен всему Амплериксу.

– Но почему? – Губы мальчика затряслись.

– Потому что когда-то ты станешь мной.

– Кем – вами?

– Мной. Одним из трех. Ты будешь Магом.

– Как это? Как это – Магом? Вы что, Маг?

– Один из трех.

– Но как же я стану Магом? – не унимался мальчик, который на миг забыл о страхе, что он больше никогда не сможет увидеться со своими родителями.

– Об этом я позабочусь сам. – И Маг улыбнулся, стараясь внушить мальчику спокойствие и доверие.

– Но почему я?

– Так решили Маги. Я и остальные. Ты именно тот, кто нам нужен. Когда ребенку говорят, что он никогда больше не увидится со своими мамой и папой, он начинает плакать. Ты не начал, Эльзахир.

– Нет, я буду плакать! Я сейчас заплачу! – Мальчик думал о маме, брате и отце, но ни слезинки не скользнуло с его лица, как назло.

– Ты не будешь плакать. Мы оба это знаем.

– Но… – бормотал Эльзахир. – Но я из деквидов! Из пятой ступени. А Маги – это третья ступень.

– И тебе выпала честь стать этой ступенью.

– Зачем Амплериксу четвертый Маг? Их же всего трое. Разве не так? – не унимался мальчик.

– Трое. И пока я Маг, ты будешь моим учеником. И когда-то станешь моим преемником.

– Когда?

– Надо же, какой любопытный. Именно такой, кто, впрочем, нам и нужен. Ты станешь Магом, когда я умру, а моя душа унесется в Хранилище и будет жить там, пока через десять лет не растворится, да не стать ей Хищником.

– Маги тоже умирают? – удивился Эльзахир. – Они не бессмертны?

– Ничто не бессмертно, даже Амплерикс.