Я кинула хлеб волку и отшатнулась, когда он внимательно посмотрел на меня.

— Меня нельзя есть, хорошо? Если ты позволишь мне приходить в лес, то я буду приносить тебе немного еды. Много не смогу, у самой нет. Но кое-что… Сейчас, — я полезла в карман, куда утром положила кусок мяса и хлеб, чтобы перекусить в лесу. Бутерброд вышел совсем маленький, но на перекус мне бы хватило. — Вот, держи. Больше у меня нет.
— Не кидай, отдай из руки, — посоветовала незнакомка, за что была вознаграждена изумлённым взглядом.

Кормить волка с рук? Но то, как она обращалась со зверем, придало мне каплю уверенности. Я протянула бутерброд, максимально вытянув руку. И отодвинув чуть в сторону, чтобы, если зверь кинется, не навредил малышу.

Но волк и не думал кидаться. Он медленно подошел и обнюхал подношение. А затем очень аккуратно сомкнул зубы на хлебе и тут же шарахнулся в сторону, жадно жуя.

— Совсем голодный, — пробормотала я жалостливо. — А у меня и нет ничего больше.

— Готова животное накормить, а себя голодной оставить? — рассмеялась незнакомка. — С такой жертвенностью ты далеко не уйдёшь. Кинь ему мясо и иди за мной. Нечего тут мёрзнуть.
Я послушно бросила мясо и, подхватив верёвку саней, пошла следом, испытывая неимоверную благодарность к этой женщине, которая не отвернулась.

Только когда мы вышли на поляну, я поняла, кто эта незнакомка. Та, про которую ходило бесчисленное количество слухов. Ведьма, якобы скрывающаяся от властей, потому как совершила множество ужасных преступлений. Я в это не верю… Не так уж сложно её найти, так что вряд ли она прячется. Скорее слухи эти культивированы, чтобы объяснить, почему женщина живёт одна, держится в стороне и не горит желанием общаться с деревенскими, но активно лечит.

— Ну, спрашивай, — фыркнула незнакомка, отпирая дверь. — Вижу, что вопросов у тебя много.

— У меня два вопроса, — не стала юлить. — Как вас зовут и почему помогли мне?

— Странно, — женщина обернулась на пороге и окинула меня задумчивым взглядом. — Я ожидала других вопросов. Но отвечу на эти. Зовут меня Авелина. Да, имя странное для этих мест, но в Деспер я переехала тридцать лет назад, а до этого жила в Арвесе — далёкое королевство на юге. Песок, пустыня, неимоверная жара. А почему помогаю тебе… Так и я человек, Амели. Понимаю, что без помощи ты не выживешь и малыша погубишь. Как вот ты помогла волку. Ты же не задумывалась, почему сделала это? Просто так правильно, вот и всё. Но я понимаю, почему ты сомневаешься. Судишь по людям из деревни. Так вот скажи мне, ты читать и писать умеешь?

— Умею, — ответила, не понимая, к чему она ведёт.

— А половина из них — нет, — усмехнулась женщина. — А сто плюс триста пятьдесят сколько будет?

— Четыреста пятьдесят, — ответила, улыбнувшись. — Я поняла. Узость мышления.

— Именно. Ты умнее, образованней — и так тема для зависти. А теперь ты ошиблась, допустила ошибку. Вот тебя и клеймят.

— Но я не смогу выжить в одиночку, — растерялась я. — Да, дров я и сама натаскаю из леса, а еда? Где её покупать зимой? И лошади нет, чтобы в ближайший город съездить, купить кое-что. Мне необходим социум.

— Со-о-оциум, — протянула Авелина. — Не говори таких слов при деревенских, а то сожгут, посчитав ведьмой. Садись, я за яйцами схожу, перекусить нам приготовлю. И ещё. Я помогу вам. Тебе и ребёнку. Но тогда ты поможешь мне, как встанешь на ноги.
— А я встану? — жалко улыбнувшись, спросила я.

— Ты? Обязательно, просто надо потерпеть, — усмехнулась женщина. — Ну что, согласна на сделку?

3. Глава 3

Пока Авелина ходила в сарай, я думала над её предложением, а заодно осматривалась. Авелина жила достаточно скромно, но аккуратно. Вообще в деревне дома были типовые. Никто не заморачивался с планировкой, быстрее бы построить. Потому её домик был идентичен моему. Такая же небольшая кухня с печкой и комната. Есть ещё дома с большим количеством комнат, но таких всего штуки три на всю деревню.