Я скромно улыбалась бабушкам, силясь понять, смогу ли я обратиться к ним. Вообще, помощь можно получить у старосты, но я была слишком напугана угрозами Авесы. Никто не знает, на что она способна. А узнавать я не хочу.
Дойдя до границы леса, я остановилась на минуту, чтобы передохнуть перед тяжелой работой. Лес этот я знала по воспоминаниям самой Амели, но будучи городским жителем, всё равно боялась. Тем более идти придётся вглубь, потому что весь валежник здесь, в начале леса, уже давно собран, а срубить большое дерево у меня не хватит сил.

Идти пришлось долго, не меньше часа, местами по глубокому снегу, аккуратно обходя участки, где расположены болота. Остановившись возле первого же поваленного дерева, я проверила Тёму, а после взялась за топор.
Но не успела им махнуть, как за спиной раздалось грозное рычание, заставив замереть от ужаса. Пойти в лес одной и не подумать о хищниках — верх глупости. И за эту глупость я могу расплатиться нашими с Тёмой жизнями.

— Не надо, — прошептала я, не в силах пошевелиться. Ноги словно приросли к земле. Я даже закричать не могла, горло свело, позволяя только шептать. — Прошу, уходи.

— Кто же так животным приказывает? — раздался голос, а затем из-за деревьев вышла женщина. Вышла совершенно бесшумно, словно не наступала на снег. Женщина посмотрела на волка и взмахнула палкой, которую сжимала в руках. — А ну, пошел вон, негодник! Ещё скажи, что дичи нет в лесу. Ишь ты, людей пугает!
Волк прижал уши и тихо заскулил, отступая назад.

— Это ваша собака? — растерянно спросила я, немного расслабляясь. — Я думала, это волк.

— Правильно думала, — фыркнула женщина. — И если бы я не следила за тобой, то он бы кинулся. Ты для взрослого хищника — лёгкая добыча. Ещё и страхом несёт за версту.

— Вы за мной следили? — потрясенно переспросила, сделав шаг назад и прикрывая Тёмку.

— А ты зачем в лес попёрлась? Да ещё и с ребенком малым? — ехидно ответила вопросом на вопрос женщина. — Надо было к мужикам обратиться, чтобы дров тебе нарубили.

— Не могу я к ним обратиться, — шепнула, опуская голову, — да и не к кому, никто не поможет.
— А-а-а, так ты та, что с графёнком спуталась? — рассмеялась женщина. — Ну да, как я не поняла сразу. Непросто тебе будет, но ты сама выбрала этот путь.

— Я же не знала, что всё вот так выйдет, — принялась оправдываться, отводя взгляд. Но затем тряхнула головой и посмотрела на женщину. — Я любила его, а он меня. Всё, что произошло — несчастный случай, и…

— И его родители, которые были против вашей связи, выставили тебя вон, — продолжила женщина насмешливо. — История стара как мир. Идём, тебе следует покормить ребёнка и согреться.

— Мне необходимо набрать дров, иначе мы ночью просто замёрзнем, — я замешкалась. Очень хотелось в тепло, но здравый смысл подсказывал, что без дров возвращаться просто нельзя.

— Дам я тебе дров, — усмехнулась незнакомка. — И расскажу, к кому обратиться, чтобы помогли. Расплатиться-то есть чем?

— Совсем немного, — шепнула, отведя взгляд. — Почему вы мне помогаете? Почему не боитесь тоже стать изгоем, как я?

— Я и так изгой, милая моя, — рассмеялась женщина, а затем замерла, нахмурилась и грозно проговорила в сторону кустов. — Ну что ты притаился? Выходи, раз пришел. Иди-иди, не бойся, не трону.

Я удивлённо посмотрела на куст и испуганно дёрнулась, когда из-за него вышел волк, пристыженно поджимая уши.

— Неужели голодный? Зайца поймать не можешь? — удивилась незнакомка и полезла в сумку. Достав кусок хлеба, женщина протянула его мне. — Кинь ему. Пусть понимает, что тебя жрать нельзя.